Василий Логишков, Катя Власова

В одном городе, я уже не помню, как он называется, жила-была девочка, и звали её Алиса. Городок был небольшой и ничем непримечательный, если бы не одно обстоятельство. В городе было озеро. Вы скажете, во многих городах есть озёра, а некоторые вообще расположены на берегу моря. Но мне кажется, что это озеро особенное. Оно очень большое, как море, только вода не солёная. Если выйти на набережную, то слева можно увидеть высокие холмы, покрытые лесом, справа речной вокзал, ещё дальше возвышаются краны грузового порта. А если смотреть вперёд – то не увидишь ничего кроме воды. Далёкий горизонт покрывает дымка, и кажется, что там только вода и никакой земли нет. Но это, конечно, неправда – есть другой берег, там тоже города, деревни, люди – но Алиса там никогда не была. А побывать там очень хотелось. Вообще, она очень любит путешествовать. Но пока Алиса, её мама и папа освоили только окрестности города и далеко ещё не уезжали. Зато на своей лодке они почти каждый выходной отправлялись в небольшое плавание. Алиса и её родители жили у самого озера на улице, которая шла от грузового порта. Алисе одиннадцать лет, и она учится в пятом классе. Школа, в которой она учится, находится недалеко от дома – надо только пройти грузовой порт и подняться на горку.

В тот день, когда началась эта история, Алиса шла домой со школы. Был последний учебный день. Ярко светило солнце, дул тёплый ветерок. Алиса проходила мимо здания старой школы. А здание было очень загадочное. Занятия в ней не проводились уже лет пятнадцать, после того как построили новую школу. А старую школу собирались продать, потому что здание ещё крепкое, простоит долго, но вот покупателей всё никак не находилось.

А чем же оно загадочное? Алиса слышала рассказы о призраках учителей, а ещё о призраках двоечников. Двоечники никак не могут сдать экзамены и покинуть стены школы, а призраки-учителя вынуждены раз за разом принимать у них один и тот же экзамен.

Но всё это, конечно, ерунда. Ни в какие привидения Алиса не верила. Но что для неё было загадкой, так это то, что в школе не было ни одного входа. Она уже много раз забиралась за ограду школы, шла между заброшенных клумб и разросшихся кустов, обходила вокруг здания, и так и не смогла найти ни одной,

даже самой маленькой, дверцы. Окна, стены – и ничего больше. Но ведь как-то в школу заходили, не через окно же? Она спрашивала у мамы и папы, почему в старой школе нет дверей – но они отвечали, что дверь, конечно же, есть, просто она её не нашла, а сходить и посмотреть своими глазами не хотели. 

Тут Алиса, наконец, сообразила, что камень действительно волшебный, и он помогает перемещаться из одного мира в другой. А камень она оставила на окне – значит надо зайти в школу, взять его с подоконника и выйти в свой мир, а то она уже испугалась.

И вот она вошла в школу – и тут совсем уж необычное: «Это уж слишком, – подумала Алиса, – таракан в метр ростом».

Действительно, это был огромный таракан. Он стоял на задних лапках и смотрел на Алису, шевеля своими длинными усами, а в передних лапках он держал её драгоценный камень.

– Отдай сейчас же, немедленно, – крикнула она. Неизвестно, понимал ли таракан человеческую речь, но он попятился. Тогда Алиса, хоть ей было страшно и противно, подошла к таракану и протянула руку, чтобы взять камень. Но в этот момент она увидела перед собой себя – таракан стал двойником Алисы, а она сама стала как будто меньше ростом. Та, другая Алиса, засмеялась и побежала к двери. Она открыла дверь, а там был летний город – город Алисы. Другая Алиса, не спеша, пошла по тропинке. Настоящая Алиса бросилась за ней, но, выйдя за порог, оказалась всё в том же сумрачном разрушенном городе. Она несколько раз выходила и заходила – но всё напрасно, ничего не менялось. Видно, действительно нужен камень, чтобы попасть из одного мира в другой. 

И тут Алиса сообразила, что чувствует себя как-то странно. Кроме того, что она стала меньше ростом, Алиса не могла повернуть головой, и ей приходилось поворачиваться всем телом, чтобы посмотреть в другую сторону. И наклониться она не могла. И голове было щекотно. Алиса подошла к зеркалу и поняла, почему её щекотно. На голове у неё шевелились тараканьи усы, и сама она была никем иным, как тараканом.

– Вот дела – я стала тараканом, а он – мной. Что же делать? – и Алиса, наверно, заплакала бы, но она не успела этого сделать, потому что по коридору шла процессия тараканов. Впереди шёл таракан побольше, а за ним шли маленькие, ростом с Алису. Крупный заметил её и закричал: 

– Адель, негодная девчонка, опять торчишь у окна? Ты уже прогуляла два урока. Марш в кабинет, а не то придётся отправить тебя в изолятор, моё терпение не безгранично.

Он кричал так сердито, а Алиса была так напугана и растеряна, что она не стала возражать, взяла с подоконника свой рюкзак и отправилась в класс вместе со всеми.

Большой таракан, как она догадалась, был учитель, а маленькие – ученики. Они шли на нижних лапках, в средних держали тряпичные мешочки. Когда они заходили в класс, один таракан дотронулся до Алисы и сказал:

– Адель, где ты взяла такую сумку?

– Нашла, – ответила она и про себя подумала: «Значит, я теперь Адель, а Адель теперь Алиса, будь неладен этот камень».

И вот они расселись за парты. Шёл урок математики. И как назло, учитель вызвал у доске именно Алису (ведь он думал, что это прогульщица и двоечница Адель, и решил проверить – знает ли она хоть что-нибудь). Но Алиса закончила год на одни пятёрки, а задания были очень простыми – и, конечно, она всё правильно ответила. Учитель был сильно удивлён и озадачен и хотел поставить ей «звёздочку», высшую оценку.

– Давай табличку с оценками, – сказал он, шевеля большими усами. – Ты сегодня молодец, и я очень, очень удивлён.

Но так как у Алисы был только свой рюкзак, и дневника Адель там, конечно, не было.

– Я забыла дневник дома, – ответила она.

– Эх ты, первая звёздочка по математике, а ты дневника не взяла, – но учитель хоть и сердился, но всё-таки был доволен, что двоечница Адель начала понимать предмет. 

И тут в дверь заглянул таракан с колокольчиком.

Колокольчик в его лапках зазвенел – урок закончился. Все тараканы-ученики встали из-за парт, а с ними и Алиса. Это был последний урок, и все отправились по домам. А Алисе идти было некуда. И всё-таки она вышла из школы и пошла, куда глаза глядят.

Город оказался не похож на её город. Конечно же, озеро было на месте, и рельеф похожий – но в остальном всё по-другому. Дома старые, с разбитыми окнами, без дверей. И в эти дома шли тараканы-ученики. «По-видимому, они там живут», – подумала Алиса.

Она же шла по улице, прямой, как стрела. Алиса выбрала её, потому что боялась заблудиться. А так, если повернуть и пойти обратно, никуда не сворачивая, то можно вернуться к школе.

Тем временем улица вывела Алису на окраину города. Здесь домов не было, а были какие-то унылые развалины. Алиса присела на камень, заплакала и неожиданно для себя заснула. Как долго она так спала, неизвестно, но проснулась она от ощущения, что кто-то смотрит ей в спину. Она вскочила с камня и развернулась – на неё смотрела Змея, которая, подняв голову и раскачиваясь, смотрела на Алису.

– А ты не таракан, – вдруг сказала змея. – Ты человек.

Хотя Алиса и испугалась змеи, но одновременно с этим обрадовалась, ведь кто-то здесь понял, кто она на самом деле.

– Меня зовут Алиса. Я человек, а не таракан. А вы видели людей? А они где, далеко? Как к ним добраться? – Алиса засыпала змею вопросами.

– Подожди, не спеши, – сказала змея и несколько раз высунула свой длинный язык, что означало неудовольствие. – Мы, змеи, не любим спешки. Расскажи по порядку, что с тобой приключилось.

Алиса, спеша и сбиваясь, принялась рассказывать змее про заброшенную школу, про камень, про таракана Адель и про остальные свои приключения.

– Куда ты спешишь, – рассердилась змея и грозно зашипела, – моя голова не успевает за твоим языком, давай помедленнее.

– Как мне к вам обращаться?

– Зови меня госпожа Люсинда. Это всё что ты хотела узнать?

– Я хотела спросить, где люди? Далеко ли они?

– Когда я была совсем маленькой, мне было, если не изменяет память, всего тридцать лет… 

– Тридцать лет? Это же много! А сколько вам сейчас? – перебила её Алиса.

– Мы, змеи, живём очень долго, а я прожила дольше всех своих родичей и теперь осталась одна. Вот уже пятьсот тринадцать лет я вижу, как осенью желтеют листья, – и змея задумалась. Может, она вспомнила своих родителей, своё детство, но выглядела она очень грустно, – так вот, Алиса, когда я была маленькой, в этом городе жили люди, а в старой школе учились дети. Я много раз видела, как они весело бежали в школу, размахивая своими портфелями. Но когда мне исполнилось пятьдесят лет, в город пришли гигантские облака и выгнали людей.

– А как они могли их выгнать? – удивилась Алиса.

– Просто эти облака были очень страшными, никто не мог против них устоять, и люди сбежали.

– Куда они сбежали?

– Все люди собрались в школе, облака окружили здание плотным кольцом. Люди сделали так, что в школу было невозможно зайти, в ней не было ни одного входа, а сами они исчезли.

– А куда же они исчезли?

– Не знаю. Они пропали и больше здесь не появлялись. Ты первый человек, кого я увидела с тех пор.

– И что же было дальше?

– Облака жили здесь около семидесяти пяти лет, я даже успела с одним из них, самым последним, подружиться.

– Последний? А куда же они делись?

– В город пришли тараканы. Ты их уже видела. Сначала они прикинулись добрыми, хорошими, втёрлись к облакам в доверие, а потом… – змея громко вздохнула.

– А что было потом?

– Однажды ночью на вокзал прибыл поезд, и вёл его большой таракан. Поезд был длинный, наверное, цистерн двадцать, если не больше. А последним в составе был большой белый вагон. В нём что-то загудело, и все облака исчезли.

К сожалению, я не знаю куда, знаю только, что мой друг-облако спасся там, – и змея показала куда-то в сторону леса, а затем продолжила. – Время шло, а тараканы оставались полноправными хозяевами города. И так до сегодняшнего дня, и, возможно, так будет продолжаться ещё много лет. Ну, вот и вся история. У тебя есть ещё ко мне вопросы?

– Да, да! А как мне попасть домой?

– Домой? К сожалению, я этого не знаю. Но, возможно, это знает мой друг-облако.

– Да? И где он живёт? Как к нему пройти? Куда идти?

– Спокойно, Алиса. Сперва выслушай меня. Вдруг тебе предстоит долгое путешествие, надо подготовиться. Слушай внимательно. Надо в школе найти мастерскую и взять какой-нибудь инструмент, щипцы или молоток, нитки-иголки, впрочем, реши сама. Потом иди в кабинет географии и найди карту, без неё не обойтись. На ней должны быть наш город и озеро, чем больше карта, тем лучше.

Пока они разговаривали, на улице совсем стемнело. Алису поблагодарила Люсинду за советы и направилась к школе. Идти по тёмному незнакомому городу было очень страшно. Ветер скрипел ржавыми дверями, хлопал рамами разбитых окон, но Алиса помнила, что идти надо, никуда не сворачивая, и тогда, в конце концов, придёшь к школе. Так и оказалось. Вот и школа, тёмная и сумрачная, лишь в одном окне тускло мерцал свет свечи. Алиса подумала:

«Интересно, кому это там не спится?». Она открыла дверь и вошла в школу. 

Она подошла к двери, открыла её – и тут она поняла, что шум ей вовсе не послышался. Перед ней стоял таракан с седыми усами. В лапках он держал стеклянный фонарь со вставленной в него свечой.

– Адель, что ты воруешь на этот раз? – сказал таракан. – Покажи, что там у тебя в мешке? С этими словами он протянул одну из лапок и взял у Алисы рюкзак. – Зачем тебе инструмент? Признавайся.

– Я… Мне… это, как его…, – только и смогла произнести Алиса.

– Ну вот, Адель. Ты себя очень ужасно ведёшь – отправляйся в изолятор, посидишь там пару дней, подумаешь над своим поведением. Я скажу учителю, не волнуйся – на уроки тебя будут забирать прямо из изолятора.

Старый таракан вернул Алисе рюкзак и повёл её по тёмным коридорам.

– Вот, иди сюда, – таракан показал лапкой на большую железную дверь и открыл её. Алиса послушно зашла и села на холодный каменный пол. Таракан закрыл дверь на ключ и ушёл. Алиса поняла, что это был школьный сторож, и она попалась. Она перебралась с холодного пола на деревянную скамью и заснула. Так закончился её первый день в этом странном городе.

Когда Алиса проснулась, она не сразу поняла, где находится, но потом вспомнила все события вчерашнего дня. Сквозь маленькое окошко под самым потолком было видно серое небо. «Сейчас раннее утро, – подумала Алиса. – И надо же было так глупо попасться. Змея меня, наверно, там уже заждалась». 

Вдруг она услышала, как в углу что-то зашуршало. «Крыса», – подумала она и испугалась.

Но это была не крыса. Из-под скамейки вышел настоящий человек, только очень маленького роста – примерно тридцать сантиметров. Одет он был в клетчатую рубашку и кожаные штаны. На ногах у него были надеты подбитые железом ботинки. Человечек грозно посмотрел на Алису, внимательно разглядел её и, вдруг на лице у него появилась улыбка. Он воскликнул:

– О! Старая знакомая, Адель! Как поживаешь? Как погляжу, тебя сцапали? – злорадно усмехнулся человечек.

– Никакая я не Адель, – обиделась Алиса.

– А кто же ты тогда?

– Меня зовут Алиса, я человек.

– Ха-ха! А я тогда великан Боба!

Человечек выглядел и говорил так смешно, что Алиса не выдержала и рассмеялась.

– Да ладно, Адель, перестань разыгрывать своего старого приятеля Кержика.

Алиса снова расхохоталась.

– Адель, ты меня обижаешь, – сказал Кержик.

– Да не Адель я, честное слово!

– Ладно. Допустим, я тебе поверил, что ты человек. Тогда расскажи, как ты здесь оказалась.

Алиса стала рассказывать ему свои приключения. Он слушал внимательно, и то и дело повторял: «Ну и ну». Когда Алиса закончила, Кержик спросил её:

– Это правда?

– Да, – ответила она.

– Так значит тебе надо отсюда выбраться?

– Да.

– И ты думаешь, я тебе помогу?

– Ну, да, – неуверенно ответила она.

– Размечталась, – нагло сказал Кержик и громко рассмеялся, – так я тебе и помог. Я никогда никому просто так не помогаю.

И тогда Алиса решила пуститься на хитрость:

– Я в классе на подоконнике забыла кошелёк. Если ты меня выпустишь, я могу дать тебе денег.

– Деньги?! – у Кержика загорелись глаза, – ладно, но смотри, если ты меня обманешь…

– Не обману, не волнуйся.

Человечек куда-то делся, как будто его и не было, а когда вернулся, в руках у него был большой ключ: «Открывай», – сказал он. Алиса подошла к двери и вставила ключ в замочную скважину. «Сейчас надо быть очень быстрой», – подумала она, и в секунду повернула ключ, выбежала за дверь и закрыла её снаружи ключом. За дверью послышались возмущённые возгласы. «Ух, успела, – подумала Алиса. – Надо убежать, пока у тараканов не начались занятия».

Пулей пронеслась Алиса по пустым школьным коридорам. Вот и дверь, до неё рукой подать. Но тут краем зрения она заметила, что наперерез ей из бокового коридора выбегает сторож. Хоть он и старенький, но бежать до двери ему ближе. И тогда она сделала то, чего от себя не ожидала – встав на все шесть лапок, Алиса понеслась с сумасшедшей скоростью. Рюкзак болтался за спиной, лапки путались, но всё-таки она смогла пронестись перед самым носом сторожа. Хотя он и таракан, и значит, носа у него нет, а всё же он был сильно раздосадован.

А Алиса вдруг с ужасом подумала, что если дверь заперта. Но раздумывать было некогда, и она передними лапками сильно толкнула дверь. На счастье, дверь не была заперта, и Алиса выскочила на улицу.

Несмотря на то, что уже рассвело, тараканов на улице не было. Алиса не знала, что тараканы не любят рано вставать, и до десяти утра редко кого можно встретить на улицах города. И в этом была её удача. Сторож отстал ещё у школы, и Алиса бежала по пустынному городу в одиночестве.

Но скоро она устала и остановилась отдохнуть. К тому же, на улице появились первые тараканы. Привлекать к себе внимание было опасно, и Алиса пошла шагом. К счастью, никто не обращал на неё внимания. Потихоньку она дошла до окраины города.

Алиса решила сесть на камень и ждать змею, ведь только она могла подсказать ей, что делать дальше. И тут только Алиса сообразила, что весь прошлый день у неё во рту не было ни крошки, и сразу ужасно захотелось есть.

– Чем бы таким перекусить, – сказала в раздумье Алиса.

– Тут недалеко есть сад, – прошипел за спиной знакомый голос. Алиса обрадовано обернулась.

– Госпожа Люсинда, – заговорила она. – Со мной столько всего приключилось…

– Сначала тебе непременно нужно подкрепиться, –остановила её Люсинда. – Иди за мной, по дороге расскажешь, – и змея поползла между камней, а Алиса пошла следом.

Идти пришлось недолго. Они прошли через пустошь, заросшую высокой травой, уже мёртвой и высохшей. Алиса иногда спотыкалась о камни, которые торчали из-под земли.

– Тут был дом, – прошипела Змея, – а эти камни – его остатки, развалины. Здесь жили хорошие люди, и я их очень любила. Вообще, мы, змеи, очень дружили с жителями этого города. Это именно они научили нас говорить. О, они много чего могли: могли неживое заставить двигаться, могли исчезать бесследно и появляться из ниоткуда. Они ездили по дорогам из железа на огромных металлических повозках, которые ходили сами. Хотя я была молода, и много не знала, но слышала, что раньше люди умели ещё больше, но потом разучились и почти всё забыли. Поэтому облака их и победили. Ну вот, мы и пришли.

Алиса огляделась вокруг. Они стояли у старой разрушенной каменной стены (вернее, это Алиса стояла на задних лапках, а змея лежала, свернувшись у её ног).

– Когда-то это был забор, – сказала Змея. – А за ним был сад, лучший в городе. За прошедшие столетия он пришёл в запустение, ни облака, ни тараканы о нём не заботились, хотя тараканы и приходят сюда за урожаем. Сейчас уже осень, и все фрукты уже убраны, но кое-что найти можно.

Недалеко от того места, где они стояли, в стене был пролом. Через него они и попали в сад. Вопреки словам змеи, тараканы всё-таки следили за садом. Дорожки были вычищены, а ягодные кусты и плодовые деревья, хоть и росли в беспорядке, были освобождены от сорняков. Алисе пришлось долго побродить по саду, прежде чем она смогла найти что-то съедобное. Это оказалась яблоня, на верхушке которой осталось несколько яблок. Алиса быстро забралась на дерево, ведь тараканы хорошо лазают где угодно, и сбросила вниз все яблоки. Потом она наелась, а остатки сложила в мешок – в дороге пригодится.

– Ну, а теперь, к делу, – сказала Люсинда, – ты принесла карту?

Алиса достала из рюкзака карту и поднесла её к глазам Люсинды. Та долго и внимательно её рассматривала.

– Ты умница, – сказала, наконец, змея. – Это то, что нужно. Честно говоря, не верилось, что ты её раздобудешь. Смотри, карта старая, она составлена людьми, и за эти годы наверняка многое изменилось. Но видишь, на карте от города идёт дорога. Я думаю, ты пойдёшь по ней. А точно всё тебе сможет объяснить мой друг облако.

Змея замолчала.

– Что случилось, госпожа Люсинда, – спросила Алиса. – Вы чем-то расстроены?

– Мне не хочется с тобой расставаться. Все эти годы я скучала по людям, я надеялась, что когда-нибудь встречусь с ними. А потом я и надеяться перестала. И тут появилась ты… Знаешь, мне очень хотелось бы увидеть тебя, когда ты снова станешь человеком.

– Госпожа Люсинда, я обещаю, когда стану девочкой, вернусь к вам. Хотите, я заберу вас в свой мир, и вы будете жить у меня?

– Нет, Алиса, спасибо. Но я буду очень рада, если ты зайдешь ко мне. Ну а теперь тебе пора в дорогу. Как выйдешь из города, сразу поверни направо. Увидишь тропинку – иди по ней, и она приведёт тебя на большую дорогу. Ну, иди, – и змея показала хвостом в сторону выхода из города.

– Спасибо, – поблагодарила Алиса змею. – До свидания.

Люсинда грустно улыбнулась, а девочка пошла по тропинке, указанной змеёй. Вскоре она вышла на большую дорогу. Сначала дорога была прямой, как улицы в городе тараканов, а потом резко пошла под гору. Алиса подошла к спуску и посмотрела вниз – были видны лишь старые деревья и туман, туман, туман… 

«Какое страшное место, – подумала Алиса и тут же сказала себе, – тихо, ничего не бойся, ты не трусиха». И она вступила в туман и осторожно пошла, стараясь не сбиться с дороги. Вдруг она услышала позади себя какие-то шорохи. Алиса обернулась и завизжала – на неё смотрело отвратительное полужидкое-полугазообразное чудище сине-серого цвета. Она внимательно рассмотрела это странное существо и вдруг поняла – это облако, друг Змеи. Страх у Алисы пропал, она верила, что чудище её не обидит.

– Здравствуйте, облако, – сказала Алиса. – Меня послала к вам госпожа Люсинда. Она сказала, вы можете мне помочь, – Алиса замолчала и стала ждать, что ответит облако. А оно ничего не отвечало, лишь время от времени меняло форму и цвет. И тут Алиса поняла, что боится – ведь облако может и не догадаться, что перед ним не таракан, а превращённый человек. А тем временем облако опять поменяло цвет и стало блестящим, как зеркало, и в этом зеркале Алиса увидела все свои приключения, только в обратную сторону и очень быстро.

– Человек – враг. Таракан – враг, – услышала Алиса, вернее, почувствовала внутри своей головы голос. – Ты хотеть, я ты помогать. Я не хотеть. Ты уходить. Или плохо ты.

Хотя Алиса была напугана, но отступать она тоже не хотела.

– Но ведь вы друзья с госпожой Люсиндой, – с надеждой в голосе проговорила Алиса. – А она и мой друг тоже. Значит, и мы с вами тоже друзья.

Конечно, Алиса очень сомневалась в этом, но она надеялась убедить облако.

– Ты пошёл отсюда, – услышала она через некоторое время.

– Вы грубиян, вот вы кто, – воскликнула Алиса, а про себя подумала: «Лучше бы говорить научился». И она зашагала прочь.

– Погодить, стоять, – Алиса обернулась и увидела, что облако стала совсем маленьким. – Я хотеть рассказать, если ты слушать.

Вот так Алиса узнала историю облака. Нет смысла приводить эту историю здесь дословно, потому что облако рассказывало долго и путано, причём ужасным образом коверкая слова. Но Алиса всё поняла, и вот что она узнала.

Алиса обрадовалась и испугалась одновременно. Пчела выглядела очень грозно, а размером не уступала Алисе. В лапках она держала копьё, а ведь было ещё и жало.

– Уважаемая пчела, – сказала Алиса. – Вашему городу угрожает опасность. Сюда идут разбойники с отравляющим газом. Они хотят всех вас убить, а город разграбить.

И тогда пчела схватила Алису и поднялась в воздух. Алиса пыталась было вырваться, но, взглянув вниз, поняла, что, упав с такой высоты, она неминуемо разобьётся. Тем более что полёт продолжался недолго. Пчела опустила Алису на узкую площадку, расположенную на высоком дереве. Вокруг неё сновали другие пчёлы, а она, чтобы не упасть, прислонилась спиной к стволу дерева. Потом её опять подхватили и перенесли ещё выше. На этой, более высокой, площадке места было достаточно, чтобы расположиться, не боясь упасть. И тут же к Алисе обратились с вопросом: «Кто ты, и что ты можешь нам сообщить?» Спрашивала пчела, заметно превосходившая других размерами. И Алиса рассказала, что знала – о разбойниках и об их намерениях. И к удивлению Алисы, пчела произнесла:

– Мы тебе верим. Но мы не боимся разбойников. Они ничего не смогут нам сделать. Наша система защиты совершенна.

– Вы не понимаете всей опасности, – сказала Алиса. – У нападающих есть ядовитый газ. Он вас отравит, а разбойникам не повредит, ведь у них есть защитные маски.

– Хорошо, мы отправим разведчиков, они проверят твои сведения. Это будет сделано быстро, – так ответила ей пчела. – И тебя покормят, ты, наверно, голодна.

И вот пчела поднялась в воздух и улетела, одновременно с этим в сторону логова разбойников умчался отряд разведчиков.

Алиса огляделась вокруг. Она находилась на площадке, сделанной из палок и веток, скреплённых между собой воском. Воском же эта площадка была прикреплена к стволу и ветвям огромного дерева. «Как десятиэтажный дом», – подумала Алиса. А вокруг росли ещё более высокие деревья. В толстых стволах были дупла, в которых жили пчёлы. Также на деревьях висели круглые ульи из воска, в которых жили пчёлы поменьше. В воздухе стоял неумолчный гул, пчёлы сновали туда, сюда. Но беспорядка не было. Наоборот, везде царила дисциплина и деловитость. Тем временем, пчела принесла Алисе горшочек с мёдом. Хотя Алиса и была очень голодна, но много мёда она съесть не смогла, такой он был сладкий. После того как она немного утолила голод, ей сильно захотелось спать, ведь она шла всю ночь. «Прилягу-ка я на минуточку», – решила Алиса и проспала очень долго. Во сне ей было тепло, и сейчас она поняла почему – пчёлы укутали её в тёплое одеяло.

– Какие они заботливые, – пробормотала Алиса.

– Ты позаботилась о нас, мы позаботились о тебе, – сказала пчела, сидевшая рядом с ней.– Это я тебя встретила утром.

– Для меня вы все такие одинаковые, сожалею, что я тебя не узнала, – извинилась Алиса.

– Ничего страшного, мы действительно очень похожи. Кстати, приближаются разбойники. Будет бой, но я думаю, он будет недолгим. Мы захватим их врасплох. Они подошли к границам города и сказали, что хотят купить мёд, много мёда, целые бочки. В общем-то, в этом нет ничего необычного – у нас часто покупают мёд, особенно осенью. И не предупреди ты нас, мы бы их спокойно пропустили. А так мы были настороже. Мы усилили дозоры, и вот что они обнаружили – с разных сторон к городу пробираются группы разбойников, вооружённых тяжёлыми луками, длинными копьями – как раз, чтобы сбивать летящих пчёл. А теперь мы остановим группу с бочками и потребуем показать, что там внутри. Вот и они, смотри.

Алиса посмотрела в ту сторону, куда указывала пчела. Из-за поворота вышли разбойники. Они тащили бочки на колёсах, и ещё несколько человечков шло просто так, налегке. Их обступили пчёлы. Казалось, они о чём-то спорят. И тут вдруг из бочки вырвался дым ядовито-оранжевого цвета. Он облаком накрыл разбойников и пчёл. И тотчас туда ринулись целые рои пчёл. Они повисли в воздухе и стали усиленно работать крыльями. Создался воздушный поток, который стал оттеснять дым в сторону леса. Разбойники, видя, что они остались без дымовой защиты и теперь им угрожает смертельная опасность, побежали, бросив бочки. Пчёлы не стали их преследовать, они лишь отгоняли ядовитый газ, который всё шёл и шёл с одной из бочек.

– Надо остановить газ, – воскликнула Алиса. – Надо поймать одного из разбойников и пусть он сделает это.

– Понятно, – сказала пчела, стоявшая рядом с Алисой, и рванулась ввысь.

Быстро долетев до пчёл, отгонявших дым, она стала летать кругами, выделывая замысловатые пируэты. Алиса читала, что пчёлы могут общаться друг с другом, делая фигуры в воздухе, теперь она увидела это своими глазами. И пчёлы поняли, что им надо делать. Они сдвинулись и стали дуть уже не в спину разбойникам, а чуть в сторону, и дым уже перестал окутывать разбойников и служить им защитой. Но они, тем временем, уже успели скрыться в лесу, кроме одного, который споткнулся и упал. Его то и схватили пчёлы и потащили к бочке. В скором времени дым из бочки идти перестал. Тогда пчёлы полетели назад, кроме тех, что остались тащить бочки в безопасное место.

К Алисе прилетела её пчела:

– Сейчас мы будем допрашивать пленника, – сказала она. – Давай я отнесу тебя туда, ты тоже послушаешь.

И вот они опустились на землю и пошли к толпе пчёл. При их приближении пчёлы расступились, пропустив Алису в первый ряд. И вот что она увидела: в центре круга, испуганно вжав голову в плечи, стоял пойманный разбойник.

– Расскажи нам, что вы хотели сделать, – сказала одна из пчёл, по-видимому, важная особа, так как была больше остальных пчёл, и те сразу притихли, когда она заговорила.

– Мы должны были под видом покупки мёда зайти в ваш город, выпустить газ и ждать, пока все пчёлы не передохнут. Но вас кто-то предупредил, это уж точно.

Услышав это, Алиса спряталась за пчёлами, чтобы её не было видно.

В это время на опушке леса раздались крики. Это пошли в атаку отряды разбойников, шедшие в обход города по лесу. Но они быстро остановились, ведь что ожидали они увидеть? Гибнущих пчёл, панику, хаос. А тут им навстречу боевыми порядками полетели тысячи пчёл. Разбойники побросали оружие и скрылись в лесу.

Можно долго описывать события этого дня, суд над разбойником, его помилование, решение выгнать разбойников из их логова и поселить там пчёл, торжественный пир в честь Алисы. Об одном стоит сказать подробнее – о разговоре Алисы с пчёлами.

Конечно же, пчёлы приняли Алису за таракана, и в награду за спасение предложили отнести её назад, в город тараканов. Но Алиса рассказала им свою историю – и они ей поверили. Все стали рассматривать карту и пришли к выводу, что Алиса идёт не туда. Ей надо идти к мосту через реку, а дорога через город пчёл ведёт в самую чащу леса, где и заканчивается. Так что, идя этой дорогой, почти наверняка бы заблудилась.

– Но помочь нашей спасительнице несложно, надо просто отнести её на правильную дорогу. Так мы сможем отблагодарить Алису. Кто вызовется?

Из толпы вышла пчела, первой нашедшая Алису.

– Я полечу, – сказала она.

– Вот и хорошо. Вылет завтра утром. А сейчас ужинать и спать.

После ужина Алису отнесли в небольшое пустое дупло, укутали в одеяла и оставили одну. Она так устала, тем более она спала не в лесу, а хоть в каком-то подобии жилища, поэтому быстро уснула и проспала до утра безо всяких сновидений. 

Алиса закинула мешок за спину, а под лапками на груди закрепила завязками, чтобы не упал. Потом пчела подхватила ее, и они вылетели из дупла.

Было серое осеннее утро. Заметно похолодало. Лес внизу уже не пестрел яркими красками, а стоял весь облетевший и готовый уснуть зимним сном. Лишь кое-где ветер срывал остатки листьев и кружил их в воздухе.

Они летели над лесом довольно долго. Но вот внизу показалась лента дороги, и пчела начала снижение. Они опустились на пригорке, с которого был виден лес далеко вокруг. Собственно, кроме леса ничего другого видно не было. Позади деревья, впереди деревья, и по бокам деревья тоже. Даже дорога терялась в этом лесу. И лишь далеко на горизонте виднелась какая-то дымка.

– Что там? – спросила Алиса пчелу.

– Я не знаю, – ответила пчела. – Дальше этих мест мы не летаем. Так что впереди тебя ждёт неизвестность. Будь осторожна. А мы сегодня закрываем все ульи на зиму. Впереди у нас долгая холодная пора. Но мы не замёрзнем, у нас достаточно мёда. И мне надо торопиться, чтоб поспеть к закрытию ульев. Удачи тебе, береги себя, и спасибо за всё, что ты для нас сделала.

Алиса смотрела, как улетает пчела – опять она осталась одна, и опять впереди дорога. Но ей в этом мире уже встречались друзья – так может, впереди окажется кто-то, кто поможет. Но ведь и недруги тоже встречались. И она стала спускаться с холма.

Пройдя немного, Алиса заметила, что идти становится всё труднее, а потом она и вовсе остановилась. Нельзя было пошевелить ни рукой, ни ногой, как будто попал во что-то большое и липкое, и, причём, невидимое. И так Алиса простояла довольно долго. 

А потом она поняла, что с ней случилось – с дерева, прямо по воздуху, к ней спускался огромный паук. Но пауки не умеют летать, а значит, он ползёт по паутине. Тогда где же эта паутина? Она есть, но она совершенно невидимая.

Паук тем временем подобрался к Алисе и стал оплетать её невидимыми путами. Закончив, он схватил её и потащил в лес. По лесу паук передвигался быстро и очень скоро добрался до своего логова. Он устроил его в пещере, которая располагалась у подножия горы, не очень большой, но достаточной, чтобы вместить логово паука. Там он подвесил Алису, прикрепив невидимую нить к потолку пещеры, и убежал.

Алисе было страшно. Ещё бы, ведь она могла стать обедом какого-то паучищи. «Не сдаваться, – подумала она. – Одну лапку паук оставил свободной, а это уже что-то». Этой лапкой Алиса сумела дотянуться до мешка и вынуть нож, подаренный пчёлами. Ей пришлось долго помучиться, прежде чем она смогла перерезать все паучьи нити. И вот, она почти свободна, осталось только перерезать нить, которой она была привязана к потолку пещеры. Взмах ножом – и Алиса шлёпнулась на пол. Хорошо, что высота была небольшая, но всё равно она больно ударилась. Потирая ушибленные лапки, Алиса огляделась по сторонам. И тут она увидела, что в пещере она не одна – в воздухе, замотанные в невидимую паутину, висели три человечка-разбойника. Они смотрели на неё, она на них. Она напрягла память и вспомнила, что одного из человечков зовут Горшок, и он спорил с Кержиком в ту ночь, когда Алиса подслушала их разговор.

– Чё смотришь, таракан? – крикнул Горшок. – Освободи нас и давай выбираться отсюда, пока паук не вернулся.

– Вообще то, я не обязана вас спасать, вы очень плохо со мной поступили, когда отобрали у меня сумку.

– Это всё Кержик. Мы его бросили. Нам не по пути с этой скотиной. Мы ушли. У нас разные дороги. Кстати, если освободишь нас, мы отдадим твою сумку, она на Гворчке.

И действительно, на одном из разбойников был надет её рюкзак, хотя по размерам он был почти как человечек. Но освобождать разбойников страшно, а всё же оставлять их на съедение пауку не годится. Тогда Алиса взбежала по потолку, ведь она была таракан, и разрезала нити, на которых висели разбойники. Последним на пол шлёпнулся Гворчка. Алиса быстро подбежала к нему, разрезала путы и схватила рюкзак.

– Помогай остальным, – сказала она и побежала к выходу. Теперь у неё было две сумки, её рюкзак и котомка из города пчёл. К сожалению, продуктов в рюкзаке уже не было, их съели разбойники, и он заметно полегчал, зато весь инструмент был там, как она потом выяснила. Горшок даже добавил туда несколько полезных вещей.

Вот Алиса выскочила из пещеры, оглянулась – паука нигде не видно. Но где же дорога? Она вспомнила, что паук пробирался всё выше от дороги, хотя и изредка петлял. Значит, дорога где-то внизу. И Алиса двинулась вниз.

Пробираться среди огромных валунов и деревьев было очень трудно, не будь Алиса тараканом, ей бы ни за что не пройти. Так она и шла, ползла, перелезала, и вот – она увидела внизу серую ленту дороги.

«Но по дороге я не пойду, – подумала Алиса. – Хватит с меня паутины. Буду двигаться рядом. Но перейду-ка я на другую сторону, опять встречаться с пауком что-то нет желания». 

Она спустилась вниз, перешла дорогу и поднялась на пригорок. Только она это сделала, как услышала на дороге какой-то шум – как будто по дороге ехала скрипучая тележка, доверху нагруженная ржавыми железками, только намного громче. Алиса притаилась и стала ждать. А ждать пришлось недолго: по дороге шёл отряд рыцарей, таких, какими Алиса много раз видела их на картинках в книгах. Они были без коней, шли пешим строем и производили ужасный грохот. Алиса насчитала двадцать девять рыцарей, пока они проходили. Её первым желанием было кинуться к ним, всё-таки люди, но что-то её остановило. Тогда она подождала пока рыцари пройдут, и двинулась вслед за ними. Благо, что шли рыцари в нужную Алисе сторону. Близко она не подходила, но потерять их не боялась, потому что шум, подымаемый ими, был слышен далеко вокруг.

Тем временем они дошли до места, где Алиса попала в невидимую паутину. Она вскарабкалась на дерево и стала ждать, что же будет. А рыцари, шедшие первыми, остановились, а последующие натолкнулись на них. И странно, они не произнесли ни слова. «Так, так, – подумала Алиса, – теперь они попались». А рыцари основательно запутались, так что не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Но рыцари, не запутавшиеся в паутине, достали мечи и стали махать ими во все стороны, разрубая невидимую паутину, и через некоторое время совсем освободили остальных. Всё это очень не понравилось пауку – его прекрасная невидимая паутина была уничтожена. Он упал сверху на одного рыцаря, схватил за шлем и сорвал его с головы. Но тут Алиса обомлела – головы-то как раз не было. «Они тут все что ли «невидимые», – изумилась Алиса. Но она ошибалась: паук отбросил шлем далеко в сторону, и он скатился в канаву, запустил лапы внутрь рыцаря и стал ощупывать – и, похоже, он нащупал одну пустоту. Это очень разочаровало паука, так, что он поспешил убраться восвояси, тем более, что к рыцарю шли на помощь его собратья.

Когда паук покинул дорогу, рыцари снова построились и зашагали дальше. Последним двинулся безголовый. И тут Алиса совершила неожиданный даже для себя поступок. Она схватила шлем рыцаря, подбежала к нему и забралась внутрь, поставив шлем на место. И вправду, внутри была пустота, хотя, конечно, было пыльно, и всё покрыто ржавчиной. Рыцарь, похоже, ничего не заметил. Теперь Алиса продолжала путешествие в относительно комфортных условиях – под защитой брони, и не надо топать ногами. Но куда рыцарь её увезёт – вот в чём вопрос. Тогда она встала в полный рост, подняла забрало шлема и высунула голову наружу. Со стороны должно быть, это забавно смотрелось – идут рыцари, и у последнего из шлема торчит усатая тараканья голова.

Так они и шли. Алисе надоело стоять и смотреть на окрестности, тем более, что были они достаточно однообразны – дорога, петлявшая то влево, то вправо, лес по обочинам. Тогда она села и стала ждать, а тем временем рыцари свернули с основной дороги, а Алиса этого не заметила. А когда она высунулась поглядеть, то что-то делать было уже поздно. 

Много потов сошло с Алисы, прежде чем она перевернула лодку и дотащила её до воды. Но теперь можно было спокойно переправиться на другой берег и продолжать путь. Алиса сложила вещи в лодку, оттолкнула её от берега, а следом прыгнула сама.

Она много раз плавала по озеру вместе с родителями и поэтому умела обращаться с лодкой. Она решила спуститься ниже по течению, до разрушенного моста, и там пристать к берегу. Этим она экономила силы и время. А так приятно было плыть. Течение само несло лодку, и не надо было пробираться по берегу. Ах, как было бы хорошо вот так провести всё путешествие, но ей надо было идти по дороге, а река несла её обратно к озеру, где был город тараканов.

И вот Алиса доплыла до моста. Тут она и пристала к берегу, потом вытащила лодку из воды. Подумав, она переложила мёд из сумки в рюкзак, а саму сумку свернула и сложила туда же – всё равно еды осталось немного, а тащить две сумки не слишком удобно.

Закинув рюкзак за спину, Алиса двинулась в путь. Через некоторое время на обочине дороги ей повстречался муравейник. Решив, что продукты надо экономить, Алиса полакомилась муравьями. На сытый желудок идти тяжелей, но зато веселей. Но тут позади послышался уже хорошо знакомый звук – лязг и грохот. Ясно было, что ей в очередной раз предстоит встреча с железными рыцарями. Алиса, спрятавшись за деревом, наблюдала, как мимо неё прошёл отряд, состоящий как минимум из двух десятков рыцарей. Когда они прошли, Алиса вышла на дорогу и осторожно двинулась вслед за ними. Через некоторое время отряд остановился, часть рыцарей спряталась в лесу по обе стороны дороги, а часть прошла дальше, а потом тоже ушла в лес. Ясно было, что они кого-то ждут, и даже готовят засаду. Чтобы не попадаться на глаза, Алиса забралась на дерево и стала ждать, что же будет. 

Ждать пришлось недолго. С той стороны, откуда пришла Алиса, послышался стук копыт, и на дороге показалась карета, запряжённая четвёркой лошадей. Правил лошадьми кучер, одетый во всё синее, в синей шляпе. И это был человек. Алиса так удивилась и очень обрадовалась, встретив в этом мире человека. И вот, когда карета проезжала мимо дерева, где пряталась Алиса, на дорогу вышли рыцари. Они остановили карету, схватив лошадей под уздцы. Один из них выстрелил из арбалета в кучера, и стрела пробила ему шляпу. И тут Алиса услышала голос. Сразу стало понятно, что это говорит не человек, таким металлическим и неестественным был этот голос. Звук исходил от одного из рыцарей.

– Сдавайтесь, сопротивление бесполезно. Мы гарантируем вам жизнь.

Тогда двери кареты отворились, и из неё вышли два человека. Они огляделись вокруг и бросили свои мечи на землю.

– Связать их, – прозвучал голос. – И обыскать карету.

Пока одни связывали людей, другие рыцари, оторвав у кареты дверцы, чтоб было удобней, осматривали её. И вот они извлекли оттуда два небольших мешочка.

– Это все деньги? – спросил голос.

– Да, – ответил один из людей.

Тогда рыцари стали крушить карету и через некоторое время разнесли её в щепки. Порывшись в обломках, они ничего не обнаружили. Тогда один из рыцарей снял себе голову, погрузил внутрь себя мешки, вернул голову на место, и весь отряд двинулся обратно, в сторону реки. На дороге остались лишь обломки кареты и три связанных человека.

Алиса, не раздумывая, слезла с дерева и направилась к ним. Люди, увидев её, выпучили глаза, а когда она достала разбойничий нож, закричали: – Не подходи к нам, чудовище, – и попытались уползти. Но что можно сделать связанными? А Алисе стало обидно и грустно. Прежде в этом мире она встречала много разумных существ, но все они не были людьми. Поэтому она и думать забыла, что она теперь тоже не человек, пусть даже и внешне.

– Я не причиню вам зла, – сказала она людям. – Только разрежу связывающие вас верёвки.

Разбойничьим ножом она легко рассекла путы. Освободившись, люди стали горячо её благодарить. И, конечно, они стали расспрашивать, кто она такая, откуда взялась и куда путь держит. Алисе не хотелось всё о себе рассказывать незнакомым людям, поэтому она лишь показала карту и сказала, что ей надо к морю.

– Тогда тебе надо перебраться через горы, море, наверное, там, – сказал один из людей, – хотя, по правде говоря, мы не ходим за перевал.

– Там опасно? – спросила Алиса.

– Не знаю, мы не бываем в горах, – уклончиво ответил он.

Потом они пригласили Алису побывать в их городе, где её отблагодарили бы за помощь, но она отказалась. Люди не стали настаивать.

В это время кучер поймал всех лошадей. Карета была разбита, и людям пришлось продолжить путь верхом. Особенно их огорчило отсутствие сёдел, но ничего не поделаешь. Люди сели на коней и один из них напоследок сказал:

– Конечно, мы должны были бы задержать тебя и выяснить, кто ты есть, но у нас нет времени, надо поторопиться рассказать о нападении королю. Счастливого пути!

И они помчались по дороге во весь опор. 

Наконец, они вошли в большой зал. Здесь было светлее. В противоположной от двери стороне, в кресле, сидел мужчина, а вокруг него на скамейках расположилось несколько человек. «Король и его советники», – подумала Алиса и оказалась права. Король был уже не молод, но и не стар. Ничего примечательного в его внешности не было, разве только глаза – казалось, что они проникают внутрь тебя, и ничего нельзя было от них утаить.

– Здравствуй, Алиса, – сказал Король. – Значит, ты хочешь попасть за перевал?

– Да, но откуда вы знаете моё имя? – удивилась Алиса, – я никому ничего о себе не рассказывала.

– Надеюсь, ты заметила, что пришла сюда не по своей воле, – Король едва заметно усмехнулся, – никто не сможет миновать замка. А уж узнать кто ты – проще простого. Я знаю, что ты человек, хоть и выглядишь как таракан. Но больше мне ничего не известно – ни откуда ты взялась, ни цель твоего путешествия. Ты пришла из-за реки, а мы почти ничего не знаем, что там происходит. Давно уже никто из нас не бывал на том берегу, да и оттуда к нам не было гостей, не было до последнего времени. Поэтому нам очень важно и интересно услышать твой рассказ.

Алиса немного помедлила, раздумывая, стоит ли рассказывать свою историю, но имело ли смысл что-то скрывать? И она поведала обо всех своих приключениях. Во время её рассказа советники начинали перешёптываться, но король рукой делал им знаки замолчать. Особенно всех заинтересовала история про рыцарей. Когда она закончила, в зал вошли люди, которых давеча освободила Алиса. Они подтвердили её слова: собрав в нескольких деревнях оброк, они возвращались в замок и на дороге подверглись нападению рыцарей, которые забрали все деньги.

– Так ты говоришь, – спросил Алису Король, – эти железные люди внутри абсолютно пустые?

– Да, это так, – подтвердила она.

– Хм, становится всё яснее и яснее, – сказал Король, но что яснее – не уточнил. – Сейчас тебя проводят обратно в твою комнату. А мне и моим советникам надо многое обсудить.

– Но я бы хотела продолжить своё путешествие…– возразила Алиса, но он перебил её: – И это мы тоже должны обсудить, – и король жестом приказал вывести Алису из зала.

И вот она вернулась в каморку, где провела ночь. Потом был обед, а после обеда она попросилась погулять по городу. К её удивлению, никто возражать не стал, только стражники просили её не уходить далеко от ворот, а то она заблудится, и им придётся её искать. Тогда Алиса решила подняться на крепостную стену. Ей показали лестницу, что ведёт наверх, и Алиса начала восхождение. Да, именно восхождение, так как стена была очень высокая, а лестница узкая и крутая. То и дело попадались металлические решётки. Сейчас они были открыты, но во время осады могли запираться наглухо и перегораживать лестницу. В случае если враг захватит стены, они помешают ему спуститься вниз, в город, либо, если неприятель прорвётся сквозь ворота, они помешают ему подняться на стены.

И вот Алиса на последнем лестничном пролёте. Ещё немного, и в глаза ей ударил солнечный свет, а холодный ветер заставил поёжиться. Зато теперь она смогла хорошенько рассмотреть место, куда ей довелось попасть. Внизу лежала дорога, по которой и пришла Алиса. У ворот она разветвлялась надвое – одна шла к воротам города, а другая петляла вдоль городских стен, теряясь вдали, а на горизонте были видны горные вершины, одетые облаками и туманом. Алиса перевела взгляд на город. Весь обнесённый высокой крепостной стеной, внутри он был весь застроен домами. Дома плотно примыкали друг к другу, так что где заканчивается стена одного дома, там начиналась стена другого дома. В центре города находилась возвышенность, холм, где находился королевский дворец. Алиса там уже была. От холма во все стороны по городу разбегались улочки, узкие, с перепадами высот, с горками и лестницами.

Через некоторое время Алиса продрогла на холодном ветру. Только она спустилась вниз, как её окликнули. Это были те два человека, на карету которых напали рыцари. Они представились, звали их Ис и Лед.

– Алиса, – сказал один из них, – мы ещё раз приносим вам благодарность за помощь. В нашем лице вы всегда сможете найти дружбу и помощь. Но сейчас мы к вам по другому делу – вас призывает король. Пойдёмте, мы вас проводим.

И вот Алиса отправилась снова во дворец и предстала перед королём и его советниками. Король обратился к ней с такими словами:

– Ты пришла к нам в тревожное время. Несколько столетий наша страна Эладония жила в спокойствии и безопасности. Был мир, хрупкий и настороженный, но мир. Теперь это время закончилось, и становится всё опаснее и опаснее. Ты видела рыцарей, но это не единственная беда. Мы вступаем в новую эпоху, и кто знает, какая она будет. Сведения, принесённые тобою, для нас очень важны. Кто предупреждён, тот вооружён. Теперь мы знаем, почему пал Квинсум (ты называешь его городом тараканов), почему восстали железные воины Квинсума. И мы хотели бы тебе помочь – так же, как ты помогла нам. Твой путь пролегает через горы. Что за перевалом – никто из нас не знает, мы не любители странствовать. Но до гор идёт моя страна Эладония – и здесь ты будешь путешествовать с удобствами. Завтра утром ты отправишься в путь на карете, и довезут тебя до самого подножия гор.

На этом аудиенция закончилась. На выходе из дворца её встретили те два человека. Тот, которого звали Ис, пригласил её на обед. Алиса согласилась, и вот она оказалась в небольшом, но уютном доме, принадлежащем Ису. Его семья во все глаза глядела на Алису, ведь им ещё никогда не доводилось встречать такое необычное существо.

– Подумать только, – сказала жена Иса, которую звали Гинна, – оказывается у нас под боком происходит столько чудесного и необычного – а мы и слыхом не слыхивали про это.

– Так перебралашь бы шерез реку и пошмотрела бы, што там проишходит, – это подал голос отец хозяина дома, седой старик, сидевший в кресле у камина.

– Что вы такое говорите, – испуганно отозвалась Гинна и всплеснула руками. – Как можно побывать за рекой и остаться в живых? Там ведь место такое гиблое.

– Но я-то бывал, – сказал старик, – и как видишь, я тут ш вами. Мешта там, конешно, дикие, но когда я был молодой, то прошёл от мошта до Главного города. В город я не пошёл, побоялся. Хоть я по молодошти был и хрыбрый – но сунуться туда не решился, перебрался на наш берег, и домой.

После Алисе представили всё семейство: старик-отец Кром, жена Гинна, и две девочки четырёх и семи лет – Капелька и Звёздочка. Затем Алису отвели в баню, где она смогла помыться, почиститься и привести себя в порядок. После бани она прошла в гостиную, где был накрыт обеденный стол.

За обедом Алиса ещё раз рассказала о своих приключениях. Все ей сочувствовали и желали, чтобы всё завершилось благополучно. Они проговорили до темноты, а потом все отправились спать. Алисе приготовили комнату с мягкой кроватью, но она отказалась – за последнее время она успела отвыкнуть от комфорта. Поэтому её разместили на чердаке, и перед сном она долго смотрела в чердачное окно на звёзды.

А на утро её ждала карета. Алиса попрощалась с хозяевами дома, и карета понесла её к далёким горам. Она ехала до темноты, потом ночевала в каком-то доме, потом снова ехала целый день, потом опять ночевала, на этот раз в карете – и горы становились всё ближе и ближе, пока однажды утром она обнаружила их прямо над собой.

– Какие они высокие, страшные, – произнесла Алиса, – как же я переберусь через них?

Молчаливый возница, который ни слова не проронил за всю дорогу, сказал:

– Иди по дороге и никуда не сворачивай, странные истории рассказывают про эти горы. Но, говорят, что дорога действительно идёт через перевал и приводит в страну по ту сторону гор. Кстати, вот одежда, оденься – в горах очень холодно.

Алиса надела плащ, возница достал из кареты тележку с двумя большими деревянными колёсами – в ней лежали припасы. Свой рюкзак она надела на спину под плащ.

– Удачи тебе, – сказал возница, – будь осторожна, – и, хлестнув коней, умчался.

И опять Алиса осталась одна, и опять впереди путь, полный неизвестности. К тому же, ей было жалко расставаться с людьми. Но как бы ни были они добры, всё равно никто не вызвался проводить её через горы. Было понятно, что это не их дело.

«К тому же, – подумала Алиса, – все они какие-то запуганные, чего им действительно не хватает, так это храбрости и решимости», – и она зашагала вверх по тропе.