А утром они начали свою дорогу к далёким северным горам. Алиса тащила мешок с провизией, а он был достаточно увесистым, а потому она быстро уставала, хотя Пираткин на каждом привале делал
мешок всё легче и легче. Аппетит у него был отменным, а к тому же он очень любил сушёную рыбу. Поняв, что так они останутся без продовольствия, Алиса решила умерить кошачий аппетит.
Пираткин немного обиделся, но потом всё понял и согласился.
А идти надо было долго. Два дня понадобилось, чтобы добраться до развилки дорог, о которой говорил капитан Скат. Не без робости они ступили на поросшую травой тропу. Видно было, что мало
кто рисковал путешествовать этой дорогой. Но у Алисы и Пираткина другого пути не было.
Но всё оказалось совсем не страшно. Дорога петляла по лесу, который с каждым днём всё больше пробуждался от зимнего сна. По обочинам распускались цветы, в воздухе сновало множество
насекомых, а глубине леса днём и ночью пели птицы.
Алиса и Пираткин шли целыми днями, с утра и до позднего вечера, останавливаясь на привалы, а ночлег устраивали на деревьях. Ничего плохого, вопреки ожиданиям, с ними не случалось. Только
один раз под вечер где-то вдалеке завыли волки. Алиса и кот порядком напугались и забрались на высокую ёлку. Там они, не спускаясь на землю, провели вечер и ночь, а утром, дрожа от
страха, двинулись в путь, внимательно оглядываясь по сторонам, и готовые в любую секунду искать спасения на дереве. Но волки, к счастью, им так и не встретились.
Зато кончились продукты. Пираткин занялся ловлей мышей. Алиса вспомнила, как когда-то за горами, в начале своего путешествия, она лакомилась муравьями. Но в этом лесу почти не встречались
муравейники. А есть очень хотелось. Идти целыми днями с пустым желудком не очень-то приятно. Пираткин предложил попробовать мышей. Но Алисе, конечно же, даже и подумать было противно.
Пришлось топать дальше, надеясь, что на их пути встретится что съестное. И это случилось. Неожиданно для себя они пришли к деревне.
Поначалу лес стал реже, стали попадаться луга, а потом и вспаханные поля. Пираткин сказал Алисе:
– Дальше нам идти нельзя. Здесь люди. Давай сделаем так – ты спрячешься в лесу, а я отправлюсь вперёд и всё разузнаю.
Как решили, так и сделали. Пираткин ушёл, и весь день его не было. Не вернулся он и к ночи. Алиса волновалась, не случилось ли чего, но никуда не уходила – ведь так можно и вовсе
потеряться и никогда не найти друг друга. Пришёл Пираткин под утро, неся в зубах маленькую сумочку, из которой доносился аромат, от которого у Алисы сразу потекли слюнки.
– Пирожки, – радостно воскликнула она, – пирожки с мясом.
– Да, – подтвердил кот. – Добрая девочка положила мне их целую сумочку.
– Как тебе это удалось? – спросила Алиса.
– Пришлось немного потрудиться. Но обо всём по порядку. Мы с тобой подошли к небольшой деревеньке, затерянной в лесах. Люди здесь живут вроде бы добрые, зато коты очень злые. Как только я
появился на улице, на меня сразу набросилось несколько таких вот забияк. Что они мне говорили на кошачьем языке, я даже переводить тебе не буду. А потом эти коты пошли на меня с когтями и
зубами. Пришлось немного подраться. Хоть я и значительно сильнее их, мне пришлось несладко, ведь их много, а я один. Но тут, услышав наши визги, из ближайшего дома вышла девочка. Когда
она увидела, какую кучу-мала мы устроили, то сразу схватила ведёрко с водой и вылила её на нас. Если где-то дерутся коты, то нет лучшего средства разнять их, чем холодная вода.
Все разбежались, а я остался один посреди улицы. Девочка подошла ко мне и сказала:
– Бедный котик. Какой ты красивый. Чей ты?
А я стою и жду. Тогда она говорит: «Пойдём со мной». И мы пришли в её дом. Хороший такой дом, из брёвен, два этажа и пахнет едой. Тут она принесла несколько рыбок, правда, сырых, к тому
же, рыба речная, а я привык к морской. Ну да ведь есть-то хочется, ну я и съел всё. Ну, думаю, надо как-то раздобыть еды для Алисы. Тогда я увидел небольшую сумочку, вот эту, которую
принёс, взял в зубы и прыгнул на скамейку рядом со столом. А на столе вот эти пирожки.
– Глупый котик, – сказала девочка. – Ты не станешь есть пирожки. Давай я дам тебе кусочек.
А я возьми, да и съешь его. Она засмеялась и захлопала в ладоши, а потом взяла и наложила мне целую сумочку пирожков. Пришлось в благодарность целый день с ней играть и мурлыкать, петь
кошачьи песни. Увлёкся, соскучился по играм, у Ларениды не забалуешь, а я так люблю играть. Но вот стало смеркаться, заскрипела дверь, послышались людские голоса – это должно быть
вернулись родители девочки. Ну я схватил в зубы сумочку, помахал лапкой на прощание, шмыгнул в дверь и был таков. Никто из людей меня не заметил, но как только я выскочил из дома, то
сразу попал в лапы к местным котам. Они караулили, ждали, когда я появлюсь. Пришлось спасаться бегством. Хорошо что поблизости росло высокое дерево, я забрался на его верхушку, а они
побоялись, куда им до меня. Так и просидел всю ночь до рассвета, а к утру коты устали и разошлись по домам спать. Я быстренько спустился, и к тебе.
Рассказав эту историю, кот Пираткин лёг и сразу уснул. Потом он проснулся, и теперь уже Алиса смогла вздремнуть. Отдохнув, они решили обойти деревню по лесу, а затем выйти на дорогу. Так
и сделали. До вечера было далеко, а потому Алиса и Пираткин шагали до самой темноты.
А затем снова пошли долгие дни пути. Болели от усталости ноги, постоянно хотелось есть и спать. Теперь Алиса с завистью вспоминала путешествие с циркачами, когда не надо было идти пешком,
и всегда было что поесть. Ей уже начало казаться, что они заблудились, что капитан Скат ошибся, и что дорога ведёт их в самую глушь леса, где они и сгинут. И верно, деревья становились
всё выше и выше, погода испортилась, по небу бежали низкие серые тучи, то и дело начинал накрапывать дождь. По ночам из леса доносились голоса каких-то существ, и был слышен шум хлопающих
крыльев.
Алиса устала. Она уже никуда не хотела идти, хотелось только отдыхать и спать. Но её поддерживал неунывающий Пираткин. Он, конечно, похудел, шерсть стала не такой пушистой, но он
оставался таким же весёлым и жизнерадостным. Но настало время, когда даже он сник и, повесив хвост, уныло брёл по дороге. По пути им встречалось много речек, но пересекать их не
составляло никакого труда – через одни были переброшены старые деревянные мостки, через другие можно было перебраться по камням. Однажды, правда, им пришлось соорудить небольшой
плот.
Но не это главное. Главное, что дорога становилась всё заброшенней и заброшенней, видно было, что люди ею давным-давно не пользуются. И вот неожиданно на очередной речке их глазам
предстал МОСТ. Большой, каменный, он шёл от одного до другого берега широкой реки. При входе на мост по правую и левую руку стояли две статуи. Это были мужчины – один держал меч, а другой
копьё. Алиса и Пираткин тем временем зашли на мост. Когда они дошли до середины, позади послышался шум. Алиса хотела обернуться, но Пираткин её остановил.
– Не оборачивайся, – сказал он. – Они идут за нами, – и пояснил, – статуи пошли следом. Посмотрим, что будет дальше.
И вот они прошли мост. Но в тот момент, когда они ступили на землю, мост исчез. Когда Алиса и Пираткин обернулись, то перед их глазами предстала широкая река. Моста как будто и не было.
Исчезли и статуи.
– Вот и начинается, – сказал Пираткин, – то, о чём предупреждал капитан Скат. Видно, кому-то очень важно, чтобы мы шли вперёд.
– Мне страшно, Пираткин. Давай не пойдём туда.
– Пути назад нет, а впереди может ждать опасность. Знаешь что, давай останемся здесь и посмотрим, что будет. Дорога впереди от нас не убежит.
И они уселись на берегу, смотря на воду. А с водой через некоторое время стало твориться что-то странное – она как будто забурлила. Пираткин и Алиса на всякий случай отошли подальше. Но
как оказалось, бояться было нечего. Вода в реке забурлила от множества рыбы. Она плыла вверх по течению в таком количестве, что ей было тесно меж двух берегов. Громадные рыбы выпрыгивали
из воды, а некоторые шлёпались на берег. Первым опомнился Пираткин.
– Хватай рыбу, – крикнул он Алисе. Оттаскивай её подальше от воды, чтоб она не ускользнула в реку. Сегодня мы славно подкрепимся.
И вот через некоторое время у них набралась небольшая горка рыбы. В Пираткине проснулась жадность, он хотел ловить ещё и ещё, но Алиса его остановила.
– Нам не съесть столько рыбы, – сказала она коту. – Она всё равно испортится.
– Ты права, – с сожалением ответил он. – Ладно, давай разберёмся с тем, что наловили. А что это за рыба?
– Я думаю, что это какой-то лосось. Он рождается в реке, затем уходит в море, а затем снова возвращается в реку, чтобы отложить икру и дать жизнь новому поколению рыб.
– Мне встречались подобные рыбины в уловах наших рыбаков, но в море они выглядели немного иначе.
– Так и должно быть. Пока рыба идёт вверх по реке, она меняет цвет и даже форму тела. Я читала об этом в книге.
– Удивительно, – сказал Пираткин. – Но давай уже почистим рыбу и соберём топливо для костра. Ты говорила, что у тебя есть огниво.
И вот костёр горит, Алиса с помощью разбойничьего ножа чистит рыбу – неудобно, конечно, делать это тараканьими лапками, но ничего не попишешь. Через некоторое время Пираткин насадил
кусочки рыбы на прутики и стал жарить на огне. Это был настоящий пир для Алисы и кота. Когда они наелись до отвала, кот сказал:
– Ты ложись спать, а я буду коптить рыбу. Хотя на костре рыбу хорошенько не прокоптить, но я знаю способ.
Алиса легла спать недалеко от костра. Иногда ночью, просыпаясь, она видела, как тлеет огонёк, подымается дымок, а Пираткин снимает прокопченную рыбу и насаживает следующую порцию.
К утру котомка Алисы была уже полна. Проснувшись, она увидела беспробудно спящего Пираткина. Она не стала его будить, а решила попробовать «пиратской» рыбы. Но вкус её оказался не очень.
«Ладно, – подумала Алиса, – главное, чтоб не испортилась. А как проголодаемся, всё съедим».
Она развела потухший костёр, пожарила рыбы и стала ждать, когда Пираткин проснётся. Но тут она услышала какой-то шорох, и появилось ощущение, что кто-то смотрит ей в спину. Ей стало
страшно. Она сразу стала будить кота.
– Пираткин, проснись, проснись. Тут, кажется, кто-то есть.
Кот открыл один глаз, потом другой.
– Уже не сплю, – сказал он. – Не переживай, везде всегда кто-то есть. Тем более, в таком странном месте. И рано или поздно он покажется. Давай собираться в дорогу.
Они позавтракали жареной рыбой, потом Алиса взвалила на плечи свой рюкзак. Когда-то новый, красивый, Алиса им так гордилась, он уже давно стал грязно-коричневого цвета.
Они пошли по дороге, которая повела их по лесу. Лес был как лес, ничего необычного, как будто и не было накануне исчезнувшего моста с каменными стражами. Но всё равно было страшно.
Примолк даже всегда неунывающий Пираткин. К полудню дорога вывела их на большую поляну. Здесь решили отдохнуть. Тем временем погода опять начала портиться. Задул резкий северный ветер. По
небу бежали рваные серые облака, но скоро они стали сплошными. Стало темно, как в сумерки. А ветер крепчал. Он раскачивал кроны деревьев так, что казалось, вот-вот, и они упадут. Под
деревьями было страшно, а на открытом месте ещё хуже. Ветер проникал во все клеточки тела и выдувал последнее тепло. А потом пошёл снег. Алиса и Пираткин спрятались за толстое дерево и
смотрели, как снег оседает на ветвях деревьев, на которых только появились молодые листочки, засыпал зелёную траву.
– Пираткин, – Алиса кричала, чтоб заглушить шум ветра. – Мы так можем замёрзнуть насовсем.
– Я не знаю, что делать, – ответил кот и выглянул из-за дерева. Ветер чуть было не сшиб его с ног, но он выпустил когти и уцепился лапами за сухую прошлогоднюю траву. И он что-то увидел.
Ему показалось, что на противоположном краю поляны стоит дом, но снег мешал рассмотреть его хорошенько. Он пригляделся, и вправду, большой дом темнел сквозь метель. Кот крикнул
Алисе:
– Опустись на все шесть лапок. Мы идём навстречу ветру. Старайся, чтобы ветер не перевернул тебя.
Алиса, ни слова не говоря, надела рюкзак и двинулась за котом. Когда она выползла из-за дерева, то поразилась силе ветра – идти было практически невозможно, но идти было необходимо. Она
увидела дом, о котором говорил Пираткин. До него было недалеко, она бы могла добежать до него минут за десять, но не теперь. Им пришлось почти час ползти, прижимаясь всем телом к земле. И
всё-таки они добрались. Войдя в дом через проём, где когда-то была дверь, они без сил повалились на пол.
В доме тоже было холодно, ветер гулял тут и там, но, конечно, не такой сильный, как на улице. Немного погодя они прошли вперёд по коридору и нашли местечко, где почти не было сквозняков.
Тут они отдохнули и немного подкрепились.
– Могу поклясться, – сказал кот, – когда мы пришли на поляну, никакого дома и в помине не было.
– Точно, не было, – подтвердила Алиса. – Может, он как мост – появляется и исчезает.
– Если даже и так – то появился он как раз вовремя. Алиса, достань ещё рыбки.
И вот они сидели, ели рыбу и слушали, как за стенами дома бушует непогода. Уже стемнело, а снег не прекращался. Кот решил обследовать дом.
– Пираткин, не оставляй меня одну, – сказала Алиса, – мне страшно.
– Не бойся, надо выяснить, куда мы попали. Может, я найду что-нибудь, что приблизит нас к разгадке тайны.
И он ушёл, но очень скоро вернулся.
– Пойдём со мной, – сказал он Алисе, – там, рядом с домом засохшие кусты. Наломаем веток и разведём огонь. Найдём местечко, чтоб был выход для дыма, пол здесь каменный, как и стены – так
что пожара мы не устроим.
Выходить на улицу совсем не хотелось. Но делать нечего, огонь был жизненно необходим. Когда Алиса вышла из дома, то оказалось, что ветер стал значительно слабее, но метель мела
по-прежнему, и было также холодно. Они постарались побыстрее набрать веток и занести их в дом. Далеко решили не тащить и разложили костёр неподалёку от входа. Тут, конечно, чувствовался
сквозняк, зато была надежда, что дым будет выносить наружу. Когда сухие ветви занялись огнём, то оказалось, что дыма они почти не дают, а наоборот источают какой-то приятный запах. Алисе
он напомнил запах весны, когда начинает таять снег, а южные ветра приносят тёплый и влажный воздух с моря. Что почувствовал Пираткин, он не сказал.
Через некоторое время Алиса сказала:
– Пираткин, смотри, – сказала через некоторое время Алиса, – какие странные тени пляшут под потолком. Они как будто радуются огню.
Кот пригляделся и сказал:
– Так и есть, они рады огню.
– Ты хочешь сказать, что они живые?
– Живые или нет, но они меня не пугают, пусть пляшут.
Но вот костёр почти догорел, только несколько угольков освещали тёмное помещение. Ветер совсем стих, прекратился и снегопад.
– Как ты думаешь, – спросила Алиса, – кто жил в этом доме?
– Не знаю, – ответил кот. – Но одно ясно – этот дом очень, очень давно никто не живёт. Видишь, даже мебель уже разрушилась. Но те, кто строил этот дом, были отличными строителями. Столько
лет прошло, а ему всё нипочём. Его чуть подремонтировать – и в нём можно жить…
– В нём нужно жить, – вдруг проговорил чей-то голос.
Алиса и Пираткин вскочили с места. Они огляделись вокруг, но никого не увидели.
– Не бойтесь, – сказал голос. – Вам ничего не угрожает. Это говорит Дом. Мне приятно, что маленькое меховое существо похвалило меня. Мне кажется, у него есть название, «кот», да, точно
кот. Прежде я видел таких же. А второй, кто второй? Он не человек. Он не кот. Это какое-то лесное существо, но оно разговаривает. Тут надо всё обдумать.
Голос умолк. Алиса и кот удивлённо переглянулись.
– Разговаривающий дом? – тихонько спросила Алиса.
– Дом-мыслитель, – ответил Пираткин. – Видишь, он всё обдумывает. Подождём, что он скажет.
И Дом заговорил. Вот что он сказал:
– Я понял. Люди ушли и не вернутся. Может, их вообще больше нет. Когда-то он построил меня и сказал: «Здесь будем жить мы». И они стали жить, много людей. А потом их становилось всё
меньше, они куда-то пропадали, пока не осталось всего два человека. А однажды утром они не встали как обычно, они остались лежать в своей комнате. Никто не крикнет мне теперь: «Дом,
приготовь-ка нам завтрак», окна и двери давно разрушились, и некому позаботиться обо мне.
– Дом, – сказал вдруг Пираткин, – а где они лежат?
– На третьем этаже, в первой комнате.
Пираткин шепнул Алисе:
– Я пойду всё разузнаю хорошенько
Когда он вернулся, то сказал:
– Там лежат два человеческих скелета. Не пугайся. Их не стало уже очень давно. Кстати, у меня идея, – и он произнёс:
– Дом, приготовь-ка нам поесть.
– Уже готово, – сказал Дом, и в углу комнаты загорелась лампа, и в её тусклом свете они увидели столик, на котором стояли тарелки с едой.
– Алиса, неизвестно, что это за еда, – предупредил Пираткин. – Давай я первым попробую. Если со мной ничего не случится, тогда всё в порядке – можешь есть. Кот попробовал, и они стали
ждать.
– А этот дом не умеет готовить, – заявил кот, – но есть можно. Попробовала и Алиса. Еда по вкусу напоминала манную кашу.
Чего только не повидала Алиса в своём путешествии – и вот теперь говорящий дом, угощающий кашей. «Не самое неприятное в моём приключении», – подумала она. Как мы увидим, она очень
ошибалась.
Наутро снег начал таять. На улице было мокро и грязно. Алиса и кот решили переждать денёк, а потом идти дальше. Дом всё также кормил их кашей жаловался на одиночество. Так прошёл день и
ночь, а наутро они стали собираться в путь. Но не тут-то было. Дом их не отпустил. Все двери исчезли, а на окнах появились решётки.
– Я слишком долго был одинок. Вы пришли, и мне стало весело и радостно. Я никуда вас не отпущу, оставайтесь здесь навсегда.
Алиса чуть не заплакала. Как остаться навсегда? Что же делать?
– Не переживай, Алиса, – сказал кот. – Что-нибудь придумаем.
И они обошли весь дом, но нигде не было выхода. Алиса попробовала уговорить дом отпустить их, но всё напрасно. И тогда Пираткин сказал:
– А если я останусь, ты отпустишь Алису?
– Неизвестное существо может идти. А кот должен остаться.
– Я не брошу тебя здесь одного.
– Иди, Алиса, иди, а я как-нибудь выпутаюсь. Когда-то, котёнком, я мечтал о приключениях и искал их. Теперь приключения сами меня находят, и никуда от них не спрячешься. Такая уж у меня
судьба. А с тобой мы обязательно встретимся.
С тяжёлым сердцем подошла Алиса к вдруг появившейся двери. Она надела рюкзак и шагнула наружу. Когда она оглянулась, кот сидел и махал ей лапкой. Так тяжело ей никогда не было. Она уже
успела полюбить этого кота, но что ж поделать, надо уходить. Светило солнце, снег растаял. От бури, что загнала и в дом, не осталось и следа. А ведь не случись этого, они, возможно, не
попали бы в этот дом, и сейчас бы шагали вместе далеко отсюда.
Но что думать об этом, раз ничего нельзя изменить. И Алиса пошла, и шла ещё не одну неделю. Еда у неё закончилась, она окончательно выбилась из сил, но она всё также продвигалась вперёд.
Она проходила совсем дикими местами, где дорога превращалась в совсем узкую тропинку среди деревьев, проходила заброшенными селениями, где Алисе было страшно и жутко, несколько раз
переплывала реки на чём придётся.
И вот однажды на её пути стали попадаться следы человеческих ног и лошадиных копыт, а потом она вышла на большую дорогу. Она узнала местность – это были окрестности деревни, где её
поймали и продали Габриелю Сорка.
Тогда она ушла в лес, стараясь максимально далеко обойти деревню. Когда она вышла на дорогу, то деревня была уже позади. Оставалось пройти ещё немного – и Алиса увидела Волка.
– Здравствуй, Алиса – сказала он. Алиса присела на камень – и больше она ничего не помнила.