Василий Логишков, Катя Власова

В одном городе, я уже не помню, как он называется, жила-была девочка, и звали её Алиса. Городок был небольшой и ничем непримечательный, если бы не одно обстоятельство. В городе было озеро. Вы скажете, во многих городах есть озёра, а некоторые вообще расположены на берегу моря. Но мне кажется, что это озеро особенное. Оно очень большое, как море, только вода не солёная. Если выйти на набережную, то слева можно увидеть высокие холмы, покрытые лесом, справа речной вокзал, ещё дальше возвышаются краны грузового порта. А если смотреть вперёд – то не увидишь ничего кроме воды. Далёкий горизонт покрывает дымка, и кажется, что там только вода и никакой земли нет. Но это, конечно, неправда – есть другой берег, там тоже города, деревни, люди – но Алиса там никогда не была. А побывать там очень хотелось. Вообще, она очень любит путешествовать. Но пока Алиса, её мама и папа освоили только окрестности города и далеко ещё не уезжали. Зато на своей лодке они почти каждый выходной отправлялись в небольшое плавание. Алиса и её родители жили у самого озера на улице, которая шла от грузового порта. Алисе одиннадцать лет, и она учится в пятом классе. Школа, в которой она учится, находится недалеко от дома – надо только пройти грузовой порт и подняться на горку.

В тот день, когда началась эта история, Алиса шла домой со школы. Был последний учебный день. Ярко светило солнце, дул тёплый ветерок. Алиса проходила мимо здания старой школы. А здание было очень загадочное. Занятия в ней не проводились уже лет пятнадцать, после того как построили новую школу. А старую школу собирались продать, потому что здание ещё крепкое, простоит долго, но вот покупателей всё никак не находилось.

А чем же оно загадочное? Алиса слышала рассказы о призраках учителей, а ещё о призраках двоечников. Двоечники никак не могут сдать экзамены и покинуть стены школы, а призраки-учителя вынуждены раз за разом принимать у них один и тот же экзамен.

Но всё это, конечно, ерунда. Ни в какие привидения Алиса не верила. Но что для неё было загадкой, так это то, что в школе не было ни одного входа. Она уже много раз забиралась за ограду школы, шла между заброшенных клумб и разросшихся кустов, обходила вокруг здания, и так и не смогла найти ни одной,

даже самой маленькой, дверцы. Окна, стены – и ничего больше. Но ведь как-то в школу заходили, не через окно же? Она спрашивала у мамы и папы, почему в старой школе нет дверей – но они отвечали, что дверь, конечно же, есть, просто она её не нашла, а сходить и посмотреть своими глазами не хотели. 

Тут Алиса, наконец, сообразила, что камень действительно волшебный, и он помогает перемещаться из одного мира в другой. А камень она оставила на окне – значит надо зайти в школу, взять его с подоконника и выйти в свой мир, а то она уже испугалась.

И вот она вошла в школу – и тут совсем уж необычное: «Это уж слишком, – подумала Алиса, – таракан в метр ростом».

Действительно, это был огромный таракан. Он стоял на задних лапках и смотрел на Алису, шевеля своими длинными усами, а в передних лапках он держал её драгоценный камень.

– Отдай сейчас же, немедленно, – крикнула она. Неизвестно, понимал ли таракан человеческую речь, но он попятился. Тогда Алиса, хоть ей было страшно и противно, подошла к таракану и протянула руку, чтобы взять камень. Но в этот момент она увидела перед собой себя – таракан стал двойником Алисы, а она сама стала как будто меньше ростом. Та, другая Алиса, засмеялась и побежала к двери. Она открыла дверь, а там был летний город – город Алисы. Другая Алиса, не спеша, пошла по тропинке. Настоящая Алиса бросилась за ней, но, выйдя за порог, оказалась всё в том же сумрачном разрушенном городе. Она несколько раз выходила и заходила – но всё напрасно, ничего не менялось. Видно, действительно нужен камень, чтобы попасть из одного мира в другой. 

И тут Алиса сообразила, что чувствует себя как-то странно. Кроме того, что она стала меньше ростом, Алиса не могла повернуть головой, и ей приходилось поворачиваться всем телом, чтобы посмотреть в другую сторону. И наклониться она не могла. И голове было щекотно. Алиса подошла к зеркалу и поняла, почему её щекотно. На голове у неё шевелились тараканьи усы, и сама она была никем иным, как тараканом.

– Вот дела – я стала тараканом, а он – мной. Что же делать? – и Алиса, наверно, заплакала бы, но она не успела этого сделать, потому что по коридору шла процессия тараканов. Впереди шёл таракан побольше, а за ним шли маленькие, ростом с Алису. Крупный заметил её и закричал: 

– Адель, негодная девчонка, опять торчишь у окна? Ты уже прогуляла два урока. Марш в кабинет, а не то придётся отправить тебя в изолятор, моё терпение не безгранично.

Он кричал так сердито, а Алиса была так напугана и растеряна, что она не стала возражать, взяла с подоконника свой рюкзак и отправилась в класс вместе со всеми.

Большой таракан, как она догадалась, был учитель, а маленькие – ученики. Они шли на нижних лапках, в средних держали тряпичные мешочки. Когда они заходили в класс, один таракан дотронулся до Алисы и сказал:

– Адель, где ты взяла такую сумку?

– Нашла, – ответила она и про себя подумала: «Значит, я теперь Адель, а Адель теперь Алиса, будь неладен этот камень».

И вот они расселись за парты. Шёл урок математики. И как назло, учитель вызвал у доске именно Алису (ведь он думал, что это прогульщица и двоечница Адель, и решил проверить – знает ли она хоть что-нибудь). Но Алиса закончила год на одни пятёрки, а задания были очень простыми – и, конечно, она всё правильно ответила. Учитель был сильно удивлён и озадачен и хотел поставить ей «звёздочку», высшую оценку.

– Давай табличку с оценками, – сказал он, шевеля большими усами. – Ты сегодня молодец, и я очень, очень удивлён.

Но так как у Алисы был только свой рюкзак, и дневника Адель там, конечно, не было.

– Я забыла дневник дома, – ответила она.

– Эх ты, первая звёздочка по математике, а ты дневника не взяла, – но учитель хоть и сердился, но всё-таки был доволен, что двоечница Адель начала понимать предмет. 

И тут в дверь заглянул таракан с колокольчиком.

Колокольчик в его лапках зазвенел – урок закончился. Все тараканы-ученики встали из-за парт, а с ними и Алиса. Это был последний урок, и все отправились по домам. А Алисе идти было некуда. И всё-таки она вышла из школы и пошла, куда глаза глядят.

Город оказался не похож на её город. Конечно же, озеро было на месте, и рельеф похожий – но в остальном всё по-другому. Дома старые, с разбитыми окнами, без дверей. И в эти дома шли тараканы-ученики. «По-видимому, они там живут», – подумала Алиса.

Она же шла по улице, прямой, как стрела. Алиса выбрала её, потому что боялась заблудиться. А так, если повернуть и пойти обратно, никуда не сворачивая, то можно вернуться к школе.

Тем временем улица вывела Алису на окраину города. Здесь домов не было, а были какие-то унылые развалины. Алиса присела на камень, заплакала и неожиданно для себя заснула. Как долго она так спала, неизвестно, но проснулась она от ощущения, что кто-то смотрит ей в спину. Она вскочила с камня и развернулась – на неё смотрела Змея, которая, подняв голову и раскачиваясь, смотрела на Алису.

– А ты не таракан, – вдруг сказала змея. – Ты человек.

Хотя Алиса и испугалась змеи, но одновременно с этим обрадовалась, ведь кто-то здесь понял, кто она на самом деле.

– Меня зовут Алиса. Я человек, а не таракан. А вы видели людей? А они где, далеко? Как к ним добраться? – Алиса засыпала змею вопросами.

– Подожди, не спеши, – сказала змея и несколько раз высунула свой длинный язык, что означало неудовольствие. – Мы, змеи, не любим спешки. Расскажи по порядку, что с тобой приключилось.

Алиса, спеша и сбиваясь, принялась рассказывать змее про заброшенную школу, про камень, про таракана Адель и про остальные свои приключения.

– Куда ты спешишь, – рассердилась змея и грозно зашипела, – моя голова не успевает за твоим языком, давай помедленнее.

– Как мне к вам обращаться?

– Зови меня госпожа Люсинда. Это всё что ты хотела узнать?

– Я хотела спросить, где люди? Далеко ли они?

– Когда я была совсем маленькой, мне было, если не изменяет память, всего тридцать лет… 

– Тридцать лет? Это же много! А сколько вам сейчас? – перебила её Алиса.

– Мы, змеи, живём очень долго, а я прожила дольше всех своих родичей и теперь осталась одна. Вот уже пятьсот тринадцать лет я вижу, как осенью желтеют листья, – и змея задумалась. Может, она вспомнила своих родителей, своё детство, но выглядела она очень грустно, – так вот, Алиса, когда я была маленькой, в этом городе жили люди, а в старой школе учились дети. Я много раз видела, как они весело бежали в школу, размахивая своими портфелями. Но когда мне исполнилось пятьдесят лет, в город пришли гигантские облака и выгнали людей.

– А как они могли их выгнать? – удивилась Алиса.

– Просто эти облака были очень страшными, никто не мог против них устоять, и люди сбежали.

– Куда они сбежали?

– Все люди собрались в школе, облака окружили здание плотным кольцом. Люди сделали так, что в школу было невозможно зайти, в ней не было ни одного входа, а сами они исчезли.

– А куда же они исчезли?

– Не знаю. Они пропали и больше здесь не появлялись. Ты первый человек, кого я увидела с тех пор.

– И что же было дальше?

– Облака жили здесь около семидесяти пяти лет, я даже успела с одним из них, самым последним, подружиться.

– Последний? А куда же они делись?

– В город пришли тараканы. Ты их уже видела. Сначала они прикинулись добрыми, хорошими, втёрлись к облакам в доверие, а потом… – змея громко вздохнула.

– А что было потом?

– Однажды ночью на вокзал прибыл поезд, и вёл его большой таракан. Поезд был длинный, наверное, цистерн двадцать, если не больше. А последним в составе был большой белый вагон. В нём что-то загудело, и все облака исчезли.

К сожалению, я не знаю куда, знаю только, что мой друг-облако спасся там, – и змея показала куда-то в сторону леса, а затем продолжила. – Время шло, а тараканы оставались полноправными хозяевами города. И так до сегодняшнего дня, и, возможно, так будет продолжаться ещё много лет. Ну, вот и вся история. У тебя есть ещё ко мне вопросы?

– Да, да! А как мне попасть домой?

– Домой? К сожалению, я этого не знаю. Но, возможно, это знает мой друг-облако.

– Да? И где он живёт? Как к нему пройти? Куда идти?

– Спокойно, Алиса. Сперва выслушай меня. Вдруг тебе предстоит долгое путешествие, надо подготовиться. Слушай внимательно. Надо в школе найти мастерскую и взять какой-нибудь инструмент, щипцы или молоток, нитки-иголки, впрочем, реши сама. Потом иди в кабинет географии и найди карту, без неё не обойтись. На ней должны быть наш город и озеро, чем больше карта, тем лучше.

Пока они разговаривали, на улице совсем стемнело. Алису поблагодарила Люсинду за советы и направилась к школе. Идти по тёмному незнакомому городу было очень страшно. Ветер скрипел ржавыми дверями, хлопал рамами разбитых окон, но Алиса помнила, что идти надо, никуда не сворачивая, и тогда, в конце концов, придёшь к школе. Так и оказалось. Вот и школа, тёмная и сумрачная, лишь в одном окне тускло мерцал свет свечи. Алиса подумала:

«Интересно, кому это там не спится?». Она открыла дверь и вошла в школу. 

Она подошла к двери, открыла её – и тут она поняла, что шум ей вовсе не послышался. Перед ней стоял таракан с седыми усами. В лапках он держал стеклянный фонарь со вставленной в него свечой.

– Адель, что ты воруешь на этот раз? – сказал таракан. – Покажи, что там у тебя в мешке? С этими словами он протянул одну из лапок и взял у Алисы рюкзак. – Зачем тебе инструмент? Признавайся.

– Я… Мне… это, как его…, – только и смогла произнести Алиса.

– Ну вот, Адель. Ты себя очень ужасно ведёшь – отправляйся в изолятор, посидишь там пару дней, подумаешь над своим поведением. Я скажу учителю, не волнуйся – на уроки тебя будут забирать прямо из изолятора.

Старый таракан вернул Алисе рюкзак и повёл её по тёмным коридорам.

– Вот, иди сюда, – таракан показал лапкой на большую железную дверь и открыл её. Алиса послушно зашла и села на холодный каменный пол. Таракан закрыл дверь на ключ и ушёл. Алиса поняла, что это был школьный сторож, и она попалась. Она перебралась с холодного пола на деревянную скамью и заснула. Так закончился её первый день в этом странном городе.

Когда Алиса проснулась, она не сразу поняла, где находится, но потом вспомнила все события вчерашнего дня. Сквозь маленькое окошко под самым потолком было видно серое небо. «Сейчас раннее утро, – подумала Алиса. – И надо же было так глупо попасться. Змея меня, наверно, там уже заждалась». 

Вдруг она услышала, как в углу что-то зашуршало. «Крыса», – подумала она и испугалась.

Но это была не крыса. Из-под скамейки вышел настоящий человек, только очень маленького роста – примерно тридцать сантиметров. Одет он был в клетчатую рубашку и кожаные штаны. На ногах у него были надеты подбитые железом ботинки. Человечек грозно посмотрел на Алису, внимательно разглядел её и, вдруг на лице у него появилась улыбка. Он воскликнул:

– О! Старая знакомая, Адель! Как поживаешь? Как погляжу, тебя сцапали? – злорадно усмехнулся человечек.

– Никакая я не Адель, – обиделась Алиса.

– А кто же ты тогда?

– Меня зовут Алиса, я человек.

– Ха-ха! А я тогда великан Боба!

Человечек выглядел и говорил так смешно, что Алиса не выдержала и рассмеялась.

– Да ладно, Адель, перестань разыгрывать своего старого приятеля Кержика.

Алиса снова расхохоталась.

– Адель, ты меня обижаешь, – сказал Кержик.

– Да не Адель я, честное слово!

– Ладно. Допустим, я тебе поверил, что ты человек. Тогда расскажи, как ты здесь оказалась.

Алиса стала рассказывать ему свои приключения. Он слушал внимательно, и то и дело повторял: «Ну и ну». Когда Алиса закончила, Кержик спросил её:

– Это правда?

– Да, – ответила она.

– Так значит тебе надо отсюда выбраться?

– Да.

– И ты думаешь, я тебе помогу?

– Ну, да, – неуверенно ответила она.

– Размечталась, – нагло сказал Кержик и громко рассмеялся, – так я тебе и помог. Я никогда никому просто так не помогаю.

И тогда Алиса решила пуститься на хитрость:

– Я в классе на подоконнике забыла кошелёк. Если ты меня выпустишь, я могу дать тебе денег.

– Деньги?! – у Кержика загорелись глаза, – ладно, но смотри, если ты меня обманешь…

– Не обману, не волнуйся.

Человечек куда-то делся, как будто его и не было, а когда вернулся, в руках у него был большой ключ: «Открывай», – сказал он. Алиса подошла к двери и вставила ключ в замочную скважину. «Сейчас надо быть очень быстрой», – подумала она, и в секунду повернула ключ, выбежала за дверь и закрыла её снаружи ключом. За дверью послышались возмущённые возгласы. «Ух, успела, – подумала Алиса. – Надо убежать, пока у тараканов не начались занятия».

Пулей пронеслась Алиса по пустым школьным коридорам. Вот и дверь, до неё рукой подать. Но тут краем зрения она заметила, что наперерез ей из бокового коридора выбегает сторож. Хоть он и старенький, но бежать до двери ему ближе. И тогда она сделала то, чего от себя не ожидала – встав на все шесть лапок, Алиса понеслась с сумасшедшей скоростью. Рюкзак болтался за спиной, лапки путались, но всё-таки она смогла пронестись перед самым носом сторожа. Хотя он и таракан, и значит, носа у него нет, а всё же он был сильно раздосадован.

А Алиса вдруг с ужасом подумала, что если дверь заперта. Но раздумывать было некогда, и она передними лапками сильно толкнула дверь. На счастье, дверь не была заперта, и Алиса выскочила на улицу.

Несмотря на то, что уже рассвело, тараканов на улице не было. Алиса не знала, что тараканы не любят рано вставать, и до десяти утра редко кого можно встретить на улицах города. И в этом была её удача. Сторож отстал ещё у школы, и Алиса бежала по пустынному городу в одиночестве.

Но скоро она устала и остановилась отдохнуть. К тому же, на улице появились первые тараканы. Привлекать к себе внимание было опасно, и Алиса пошла шагом. К счастью, никто не обращал на неё внимания. Потихоньку она дошла до окраины города.

Алиса решила сесть на камень и ждать змею, ведь только она могла подсказать ей, что делать дальше. И тут только Алиса сообразила, что весь прошлый день у неё во рту не было ни крошки, и сразу ужасно захотелось есть.

– Чем бы таким перекусить, – сказала в раздумье Алиса.

– Тут недалеко есть сад, – прошипел за спиной знакомый голос. Алиса обрадовано обернулась.

– Госпожа Люсинда, – заговорила она. – Со мной столько всего приключилось…

– Сначала тебе непременно нужно подкрепиться, –остановила её Люсинда. – Иди за мной, по дороге расскажешь, – и змея поползла между камней, а Алиса пошла следом.

Идти пришлось недолго. Они прошли через пустошь, заросшую высокой травой, уже мёртвой и высохшей. Алиса иногда спотыкалась о камни, которые торчали из-под земли.

– Тут был дом, – прошипела Змея, – а эти камни – его остатки, развалины. Здесь жили хорошие люди, и я их очень любила. Вообще, мы, змеи, очень дружили с жителями этого города. Это именно они научили нас говорить. О, они много чего могли: могли неживое заставить двигаться, могли исчезать бесследно и появляться из ниоткуда. Они ездили по дорогам из железа на огромных металлических повозках, которые ходили сами. Хотя я была молода, и много не знала, но слышала, что раньше люди умели ещё больше, но потом разучились и почти всё забыли. Поэтому облака их и победили. Ну вот, мы и пришли.

Алиса огляделась вокруг. Они стояли у старой разрушенной каменной стены (вернее, это Алиса стояла на задних лапках, а змея лежала, свернувшись у её ног).

– Когда-то это был забор, – сказала Змея. – А за ним был сад, лучший в городе. За прошедшие столетия он пришёл в запустение, ни облака, ни тараканы о нём не заботились, хотя тараканы и приходят сюда за урожаем. Сейчас уже осень, и все фрукты уже убраны, но кое-что найти можно.

Недалеко от того места, где они стояли, в стене был пролом. Через него они и попали в сад. Вопреки словам змеи, тараканы всё-таки следили за садом. Дорожки были вычищены, а ягодные кусты и плодовые деревья, хоть и росли в беспорядке, были освобождены от сорняков. Алисе пришлось долго побродить по саду, прежде чем она смогла найти что-то съедобное. Это оказалась яблоня, на верхушке которой осталось несколько яблок. Алиса быстро забралась на дерево, ведь тараканы хорошо лазают где угодно, и сбросила вниз все яблоки. Потом она наелась, а остатки сложила в мешок – в дороге пригодится.

– Ну, а теперь, к делу, – сказала Люсинда, – ты принесла карту?

Алиса достала из рюкзака карту и поднесла её к глазам Люсинды. Та долго и внимательно её рассматривала.

– Ты умница, – сказала, наконец, змея. – Это то, что нужно. Честно говоря, не верилось, что ты её раздобудешь. Смотри, карта старая, она составлена людьми, и за эти годы наверняка многое изменилось. Но видишь, на карте от города идёт дорога. Я думаю, ты пойдёшь по ней. А точно всё тебе сможет объяснить мой друг облако.

Змея замолчала.

– Что случилось, госпожа Люсинда, – спросила Алиса. – Вы чем-то расстроены?

– Мне не хочется с тобой расставаться. Все эти годы я скучала по людям, я надеялась, что когда-нибудь встречусь с ними. А потом я и надеяться перестала. И тут появилась ты… Знаешь, мне очень хотелось бы увидеть тебя, когда ты снова станешь человеком.

– Госпожа Люсинда, я обещаю, когда стану девочкой, вернусь к вам. Хотите, я заберу вас в свой мир, и вы будете жить у меня?

– Нет, Алиса, спасибо. Но я буду очень рада, если ты зайдешь ко мне. Ну а теперь тебе пора в дорогу. Как выйдешь из города, сразу поверни направо. Увидишь тропинку – иди по ней, и она приведёт тебя на большую дорогу. Ну, иди, – и змея показала хвостом в сторону выхода из города.

– Спасибо, – поблагодарила Алиса змею. – До свидания.

Люсинда грустно улыбнулась, а девочка пошла по тропинке, указанной змеёй. Вскоре она вышла на большую дорогу. Сначала дорога была прямой, как улицы в городе тараканов, а потом резко пошла под гору. Алиса подошла к спуску и посмотрела вниз – были видны лишь старые деревья и туман, туман, туман… 

«Какое страшное место, – подумала Алиса и тут же сказала себе, – тихо, ничего не бойся, ты не трусиха». И она вступила в туман и осторожно пошла, стараясь не сбиться с дороги. Вдруг она услышала позади себя какие-то шорохи. Алиса обернулась и завизжала – на неё смотрело отвратительное полужидкое-полугазообразное чудище сине-серого цвета. Она внимательно рассмотрела это странное существо и вдруг поняла – это облако, друг Змеи. Страх у Алисы пропал, она верила, что чудище её не обидит.

– Здравствуйте, облако, – сказала Алиса. – Меня послала к вам госпожа Люсинда. Она сказала, вы можете мне помочь, – Алиса замолчала и стала ждать, что ответит облако. А оно ничего не отвечало, лишь время от времени меняло форму и цвет. И тут Алиса поняла, что боится – ведь облако может и не догадаться, что перед ним не таракан, а превращённый человек. А тем временем облако опять поменяло цвет и стало блестящим, как зеркало, и в этом зеркале Алиса увидела все свои приключения, только в обратную сторону и очень быстро.

– Человек – враг. Таракан – враг, – услышала Алиса, вернее, почувствовала внутри своей головы голос. – Ты хотеть, я ты помогать. Я не хотеть. Ты уходить. Или плохо ты.

Хотя Алиса была напугана, но отступать она тоже не хотела.

– Но ведь вы друзья с госпожой Люсиндой, – с надеждой в голосе проговорила Алиса. – А она и мой друг тоже. Значит, и мы с вами тоже друзья.

Конечно, Алиса очень сомневалась в этом, но она надеялась убедить облако.

– Ты пошёл отсюда, – услышала она через некоторое время.

– Вы грубиян, вот вы кто, – воскликнула Алиса, а про себя подумала: «Лучше бы говорить научился». И она зашагала прочь.

– Погодить, стоять, – Алиса обернулась и увидела, что облако стала совсем маленьким. – Я хотеть рассказать, если ты слушать.

Вот так Алиса узнала историю облака. Нет смысла приводить эту историю здесь дословно, потому что облако рассказывало долго и путано, причём ужасным образом коверкая слова. Но Алиса всё поняла, и вот что она узнала.

Алиса обрадовалась и испугалась одновременно. Пчела выглядела очень грозно, а размером не уступала Алисе. В лапках она держала копьё, а ведь было ещё и жало.

– Уважаемая пчела, – сказала Алиса. – Вашему городу угрожает опасность. Сюда идут разбойники с отравляющим газом. Они хотят всех вас убить, а город разграбить.

И тогда пчела схватила Алису и поднялась в воздух. Алиса пыталась было вырваться, но, взглянув вниз, поняла, что, упав с такой высоты, она неминуемо разобьётся. Тем более что полёт продолжался недолго. Пчела опустила Алису на узкую площадку, расположенную на высоком дереве. Вокруг неё сновали другие пчёлы, а она, чтобы не упасть, прислонилась спиной к стволу дерева. Потом её опять подхватили и перенесли ещё выше. На этой, более высокой, площадке места было достаточно, чтобы расположиться, не боясь упасть. И тут же к Алисе обратились с вопросом: «Кто ты, и что ты можешь нам сообщить?» Спрашивала пчела, заметно превосходившая других размерами. И Алиса рассказала, что знала – о разбойниках и об их намерениях. И к удивлению Алисы, пчела произнесла:

– Мы тебе верим. Но мы не боимся разбойников. Они ничего не смогут нам сделать. Наша система защиты совершенна.

– Вы не понимаете всей опасности, – сказала Алиса. – У нападающих есть ядовитый газ. Он вас отравит, а разбойникам не повредит, ведь у них есть защитные маски.

– Хорошо, мы отправим разведчиков, они проверят твои сведения. Это будет сделано быстро, – так ответила ей пчела. – И тебя покормят, ты, наверно, голодна.

И вот пчела поднялась в воздух и улетела, одновременно с этим в сторону логова разбойников умчался отряд разведчиков.

Алиса огляделась вокруг. Она находилась на площадке, сделанной из палок и веток, скреплённых между собой воском. Воском же эта площадка была прикреплена к стволу и ветвям огромного дерева. «Как десятиэтажный дом», – подумала Алиса. А вокруг росли ещё более высокие деревья. В толстых стволах были дупла, в которых жили пчёлы. Также на деревьях висели круглые ульи из воска, в которых жили пчёлы поменьше. В воздухе стоял неумолчный гул, пчёлы сновали туда, сюда. Но беспорядка не было. Наоборот, везде царила дисциплина и деловитость. Тем временем, пчела принесла Алисе горшочек с мёдом. Хотя Алиса и была очень голодна, но много мёда она съесть не смогла, такой он был сладкий. После того как она немного утолила голод, ей сильно захотелось спать, ведь она шла всю ночь. «Прилягу-ка я на минуточку», – решила Алиса и проспала очень долго. Во сне ей было тепло, и сейчас она поняла почему – пчёлы укутали её в тёплое одеяло.

– Какие они заботливые, – пробормотала Алиса.

– Ты позаботилась о нас, мы позаботились о тебе, – сказала пчела, сидевшая рядом с ней.– Это я тебя встретила утром.

– Для меня вы все такие одинаковые, сожалею, что я тебя не узнала, – извинилась Алиса.

– Ничего страшного, мы действительно очень похожи. Кстати, приближаются разбойники. Будет бой, но я думаю, он будет недолгим. Мы захватим их врасплох. Они подошли к границам города и сказали, что хотят купить мёд, много мёда, целые бочки. В общем-то, в этом нет ничего необычного – у нас часто покупают мёд, особенно осенью. И не предупреди ты нас, мы бы их спокойно пропустили. А так мы были настороже. Мы усилили дозоры, и вот что они обнаружили – с разных сторон к городу пробираются группы разбойников, вооружённых тяжёлыми луками, длинными копьями – как раз, чтобы сбивать летящих пчёл. А теперь мы остановим группу с бочками и потребуем показать, что там внутри. Вот и они, смотри.

Алиса посмотрела в ту сторону, куда указывала пчела. Из-за поворота вышли разбойники. Они тащили бочки на колёсах, и ещё несколько человечков шло просто так, налегке. Их обступили пчёлы. Казалось, они о чём-то спорят. И тут вдруг из бочки вырвался дым ядовито-оранжевого цвета. Он облаком накрыл разбойников и пчёл. И тотчас туда ринулись целые рои пчёл. Они повисли в воздухе и стали усиленно работать крыльями. Создался воздушный поток, который стал оттеснять дым в сторону леса. Разбойники, видя, что они остались без дымовой защиты и теперь им угрожает смертельная опасность, побежали, бросив бочки. Пчёлы не стали их преследовать, они лишь отгоняли ядовитый газ, который всё шёл и шёл с одной из бочек.

– Надо остановить газ, – воскликнула Алиса. – Надо поймать одного из разбойников и пусть он сделает это.

– Понятно, – сказала пчела, стоявшая рядом с Алисой, и рванулась ввысь.

Быстро долетев до пчёл, отгонявших дым, она стала летать кругами, выделывая замысловатые пируэты. Алиса читала, что пчёлы могут общаться друг с другом, делая фигуры в воздухе, теперь она увидела это своими глазами. И пчёлы поняли, что им надо делать. Они сдвинулись и стали дуть уже не в спину разбойникам, а чуть в сторону, и дым уже перестал окутывать разбойников и служить им защитой. Но они, тем временем, уже успели скрыться в лесу, кроме одного, который споткнулся и упал. Его то и схватили пчёлы и потащили к бочке. В скором времени дым из бочки идти перестал. Тогда пчёлы полетели назад, кроме тех, что остались тащить бочки в безопасное место.

К Алисе прилетела её пчела:

– Сейчас мы будем допрашивать пленника, – сказала она. – Давай я отнесу тебя туда, ты тоже послушаешь.

И вот они опустились на землю и пошли к толпе пчёл. При их приближении пчёлы расступились, пропустив Алису в первый ряд. И вот что она увидела: в центре круга, испуганно вжав голову в плечи, стоял пойманный разбойник.

– Расскажи нам, что вы хотели сделать, – сказала одна из пчёл, по-видимому, важная особа, так как была больше остальных пчёл, и те сразу притихли, когда она заговорила.

– Мы должны были под видом покупки мёда зайти в ваш город, выпустить газ и ждать, пока все пчёлы не передохнут. Но вас кто-то предупредил, это уж точно.

Услышав это, Алиса спряталась за пчёлами, чтобы её не было видно.

В это время на опушке леса раздались крики. Это пошли в атаку отряды разбойников, шедшие в обход города по лесу. Но они быстро остановились, ведь что ожидали они увидеть? Гибнущих пчёл, панику, хаос. А тут им навстречу боевыми порядками полетели тысячи пчёл. Разбойники побросали оружие и скрылись в лесу.

Можно долго описывать события этого дня, суд над разбойником, его помилование, решение выгнать разбойников из их логова и поселить там пчёл, торжественный пир в честь Алисы. Об одном стоит сказать подробнее – о разговоре Алисы с пчёлами.

Конечно же, пчёлы приняли Алису за таракана, и в награду за спасение предложили отнести её назад, в город тараканов. Но Алиса рассказала им свою историю – и они ей поверили. Все стали рассматривать карту и пришли к выводу, что Алиса идёт не туда. Ей надо идти к мосту через реку, а дорога через город пчёл ведёт в самую чащу леса, где и заканчивается. Так что, идя этой дорогой, почти наверняка бы заблудилась.

– Но помочь нашей спасительнице несложно, надо просто отнести её на правильную дорогу. Так мы сможем отблагодарить Алису. Кто вызовется?

Из толпы вышла пчела, первой нашедшая Алису.

– Я полечу, – сказала она.

– Вот и хорошо. Вылет завтра утром. А сейчас ужинать и спать.

После ужина Алису отнесли в небольшое пустое дупло, укутали в одеяла и оставили одну. Она так устала, тем более она спала не в лесу, а хоть в каком-то подобии жилища, поэтому быстро уснула и проспала до утра безо всяких сновидений. 

Алиса закинула мешок за спину, а под лапками на груди закрепила завязками, чтобы не упал. Потом пчела подхватила ее, и они вылетели из дупла.

Было серое осеннее утро. Заметно похолодало. Лес внизу уже не пестрел яркими красками, а стоял весь облетевший и готовый уснуть зимним сном. Лишь кое-где ветер срывал остатки листьев и кружил их в воздухе.

Они летели над лесом довольно долго. Но вот внизу показалась лента дороги, и пчела начала снижение. Они опустились на пригорке, с которого был виден лес далеко вокруг. Собственно, кроме леса ничего другого видно не было. Позади деревья, впереди деревья, и по бокам деревья тоже. Даже дорога терялась в этом лесу. И лишь далеко на горизонте виднелась какая-то дымка.

– Что там? – спросила Алиса пчелу.

– Я не знаю, – ответила пчела. – Дальше этих мест мы не летаем. Так что впереди тебя ждёт неизвестность. Будь осторожна. А мы сегодня закрываем все ульи на зиму. Впереди у нас долгая холодная пора. Но мы не замёрзнем, у нас достаточно мёда. И мне надо торопиться, чтоб поспеть к закрытию ульев. Удачи тебе, береги себя, и спасибо за всё, что ты для нас сделала.

Алиса смотрела, как улетает пчела – опять она осталась одна, и опять впереди дорога. Но ей в этом мире уже встречались друзья – так может, впереди окажется кто-то, кто поможет. Но ведь и недруги тоже встречались. И она стала спускаться с холма.

Пройдя немного, Алиса заметила, что идти становится всё труднее, а потом она и вовсе остановилась. Нельзя было пошевелить ни рукой, ни ногой, как будто попал во что-то большое и липкое, и, причём, невидимое. И так Алиса простояла довольно долго. 

А потом она поняла, что с ней случилось – с дерева, прямо по воздуху, к ней спускался огромный паук. Но пауки не умеют летать, а значит, он ползёт по паутине. Тогда где же эта паутина? Она есть, но она совершенно невидимая.

Паук тем временем подобрался к Алисе и стал оплетать её невидимыми путами. Закончив, он схватил её и потащил в лес. По лесу паук передвигался быстро и очень скоро добрался до своего логова. Он устроил его в пещере, которая располагалась у подножия горы, не очень большой, но достаточной, чтобы вместить логово паука. Там он подвесил Алису, прикрепив невидимую нить к потолку пещеры, и убежал.

Алисе было страшно. Ещё бы, ведь она могла стать обедом какого-то паучищи. «Не сдаваться, – подумала она. – Одну лапку паук оставил свободной, а это уже что-то». Этой лапкой Алиса сумела дотянуться до мешка и вынуть нож, подаренный пчёлами. Ей пришлось долго помучиться, прежде чем она смогла перерезать все паучьи нити. И вот, она почти свободна, осталось только перерезать нить, которой она была привязана к потолку пещеры. Взмах ножом – и Алиса шлёпнулась на пол. Хорошо, что высота была небольшая, но всё равно она больно ударилась. Потирая ушибленные лапки, Алиса огляделась по сторонам. И тут она увидела, что в пещере она не одна – в воздухе, замотанные в невидимую паутину, висели три человечка-разбойника. Они смотрели на неё, она на них. Она напрягла память и вспомнила, что одного из человечков зовут Горшок, и он спорил с Кержиком в ту ночь, когда Алиса подслушала их разговор.

– Чё смотришь, таракан? – крикнул Горшок. – Освободи нас и давай выбираться отсюда, пока паук не вернулся.

– Вообще то, я не обязана вас спасать, вы очень плохо со мной поступили, когда отобрали у меня сумку.

– Это всё Кержик. Мы его бросили. Нам не по пути с этой скотиной. Мы ушли. У нас разные дороги. Кстати, если освободишь нас, мы отдадим твою сумку, она на Гворчке.

И действительно, на одном из разбойников был надет её рюкзак, хотя по размерам он был почти как человечек. Но освобождать разбойников страшно, а всё же оставлять их на съедение пауку не годится. Тогда Алиса взбежала по потолку, ведь она была таракан, и разрезала нити, на которых висели разбойники. Последним на пол шлёпнулся Гворчка. Алиса быстро подбежала к нему, разрезала путы и схватила рюкзак.

– Помогай остальным, – сказала она и побежала к выходу. Теперь у неё было две сумки, её рюкзак и котомка из города пчёл. К сожалению, продуктов в рюкзаке уже не было, их съели разбойники, и он заметно полегчал, зато весь инструмент был там, как она потом выяснила. Горшок даже добавил туда несколько полезных вещей.

Вот Алиса выскочила из пещеры, оглянулась – паука нигде не видно. Но где же дорога? Она вспомнила, что паук пробирался всё выше от дороги, хотя и изредка петлял. Значит, дорога где-то внизу. И Алиса двинулась вниз.

Пробираться среди огромных валунов и деревьев было очень трудно, не будь Алиса тараканом, ей бы ни за что не пройти. Так она и шла, ползла, перелезала, и вот – она увидела внизу серую ленту дороги.

«Но по дороге я не пойду, – подумала Алиса. – Хватит с меня паутины. Буду двигаться рядом. Но перейду-ка я на другую сторону, опять встречаться с пауком что-то нет желания». 

Она спустилась вниз, перешла дорогу и поднялась на пригорок. Только она это сделала, как услышала на дороге какой-то шум – как будто по дороге ехала скрипучая тележка, доверху нагруженная ржавыми железками, только намного громче. Алиса притаилась и стала ждать. А ждать пришлось недолго: по дороге шёл отряд рыцарей, таких, какими Алиса много раз видела их на картинках в книгах. Они были без коней, шли пешим строем и производили ужасный грохот. Алиса насчитала двадцать девять рыцарей, пока они проходили. Её первым желанием было кинуться к ним, всё-таки люди, но что-то её остановило. Тогда она подождала пока рыцари пройдут, и двинулась вслед за ними. Благо, что шли рыцари в нужную Алисе сторону. Близко она не подходила, но потерять их не боялась, потому что шум, подымаемый ими, был слышен далеко вокруг.

Тем временем они дошли до места, где Алиса попала в невидимую паутину. Она вскарабкалась на дерево и стала ждать, что же будет. А рыцари, шедшие первыми, остановились, а последующие натолкнулись на них. И странно, они не произнесли ни слова. «Так, так, – подумала Алиса, – теперь они попались». А рыцари основательно запутались, так что не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Но рыцари, не запутавшиеся в паутине, достали мечи и стали махать ими во все стороны, разрубая невидимую паутину, и через некоторое время совсем освободили остальных. Всё это очень не понравилось пауку – его прекрасная невидимая паутина была уничтожена. Он упал сверху на одного рыцаря, схватил за шлем и сорвал его с головы. Но тут Алиса обомлела – головы-то как раз не было. «Они тут все что ли «невидимые», – изумилась Алиса. Но она ошибалась: паук отбросил шлем далеко в сторону, и он скатился в канаву, запустил лапы внутрь рыцаря и стал ощупывать – и, похоже, он нащупал одну пустоту. Это очень разочаровало паука, так, что он поспешил убраться восвояси, тем более, что к рыцарю шли на помощь его собратья.

Когда паук покинул дорогу, рыцари снова построились и зашагали дальше. Последним двинулся безголовый. И тут Алиса совершила неожиданный даже для себя поступок. Она схватила шлем рыцаря, подбежала к нему и забралась внутрь, поставив шлем на место. И вправду, внутри была пустота, хотя, конечно, было пыльно, и всё покрыто ржавчиной. Рыцарь, похоже, ничего не заметил. Теперь Алиса продолжала путешествие в относительно комфортных условиях – под защитой брони, и не надо топать ногами. Но куда рыцарь её увезёт – вот в чём вопрос. Тогда она встала в полный рост, подняла забрало шлема и высунула голову наружу. Со стороны должно быть, это забавно смотрелось – идут рыцари, и у последнего из шлема торчит усатая тараканья голова.

Так они и шли. Алисе надоело стоять и смотреть на окрестности, тем более, что были они достаточно однообразны – дорога, петлявшая то влево, то вправо, лес по обочинам. Тогда она села и стала ждать, а тем временем рыцари свернули с основной дороги, а Алиса этого не заметила. А когда она высунулась поглядеть, то что-то делать было уже поздно. 

Много потов сошло с Алисы, прежде чем она перевернула лодку и дотащила её до воды. Но теперь можно было спокойно переправиться на другой берег и продолжать путь. Алиса сложила вещи в лодку, оттолкнула её от берега, а следом прыгнула сама.

Она много раз плавала по озеру вместе с родителями и поэтому умела обращаться с лодкой. Она решила спуститься ниже по течению, до разрушенного моста, и там пристать к берегу. Этим она экономила силы и время. А так приятно было плыть. Течение само несло лодку, и не надо было пробираться по берегу. Ах, как было бы хорошо вот так провести всё путешествие, но ей надо было идти по дороге, а река несла её обратно к озеру, где был город тараканов.

И вот Алиса доплыла до моста. Тут она и пристала к берегу, потом вытащила лодку из воды. Подумав, она переложила мёд из сумки в рюкзак, а саму сумку свернула и сложила туда же – всё равно еды осталось немного, а тащить две сумки не слишком удобно.

Закинув рюкзак за спину, Алиса двинулась в путь. Через некоторое время на обочине дороги ей повстречался муравейник. Решив, что продукты надо экономить, Алиса полакомилась муравьями. На сытый желудок идти тяжелей, но зато веселей. Но тут позади послышался уже хорошо знакомый звук – лязг и грохот. Ясно было, что ей в очередной раз предстоит встреча с железными рыцарями. Алиса, спрятавшись за деревом, наблюдала, как мимо неё прошёл отряд, состоящий как минимум из двух десятков рыцарей. Когда они прошли, Алиса вышла на дорогу и осторожно двинулась вслед за ними. Через некоторое время отряд остановился, часть рыцарей спряталась в лесу по обе стороны дороги, а часть прошла дальше, а потом тоже ушла в лес. Ясно было, что они кого-то ждут, и даже готовят засаду. Чтобы не попадаться на глаза, Алиса забралась на дерево и стала ждать, что же будет. 

Ждать пришлось недолго. С той стороны, откуда пришла Алиса, послышался стук копыт, и на дороге показалась карета, запряжённая четвёркой лошадей. Правил лошадьми кучер, одетый во всё синее, в синей шляпе. И это был человек. Алиса так удивилась и очень обрадовалась, встретив в этом мире человека. И вот, когда карета проезжала мимо дерева, где пряталась Алиса, на дорогу вышли рыцари. Они остановили карету, схватив лошадей под уздцы. Один из них выстрелил из арбалета в кучера, и стрела пробила ему шляпу. И тут Алиса услышала голос. Сразу стало понятно, что это говорит не человек, таким металлическим и неестественным был этот голос. Звук исходил от одного из рыцарей.

– Сдавайтесь, сопротивление бесполезно. Мы гарантируем вам жизнь.

Тогда двери кареты отворились, и из неё вышли два человека. Они огляделись вокруг и бросили свои мечи на землю.

– Связать их, – прозвучал голос. – И обыскать карету.

Пока одни связывали людей, другие рыцари, оторвав у кареты дверцы, чтоб было удобней, осматривали её. И вот они извлекли оттуда два небольших мешочка.

– Это все деньги? – спросил голос.

– Да, – ответил один из людей.

Тогда рыцари стали крушить карету и через некоторое время разнесли её в щепки. Порывшись в обломках, они ничего не обнаружили. Тогда один из рыцарей снял себе голову, погрузил внутрь себя мешки, вернул голову на место, и весь отряд двинулся обратно, в сторону реки. На дороге остались лишь обломки кареты и три связанных человека.

Алиса, не раздумывая, слезла с дерева и направилась к ним. Люди, увидев её, выпучили глаза, а когда она достала разбойничий нож, закричали: – Не подходи к нам, чудовище, – и попытались уползти. Но что можно сделать связанными? А Алисе стало обидно и грустно. Прежде в этом мире она встречала много разумных существ, но все они не были людьми. Поэтому она и думать забыла, что она теперь тоже не человек, пусть даже и внешне.

– Я не причиню вам зла, – сказала она людям. – Только разрежу связывающие вас верёвки.

Разбойничьим ножом она легко рассекла путы. Освободившись, люди стали горячо её благодарить. И, конечно, они стали расспрашивать, кто она такая, откуда взялась и куда путь держит. Алисе не хотелось всё о себе рассказывать незнакомым людям, поэтому она лишь показала карту и сказала, что ей надо к морю.

– Тогда тебе надо перебраться через горы, море, наверное, там, – сказал один из людей, – хотя, по правде говоря, мы не ходим за перевал.

– Там опасно? – спросила Алиса.

– Не знаю, мы не бываем в горах, – уклончиво ответил он.

Потом они пригласили Алису побывать в их городе, где её отблагодарили бы за помощь, но она отказалась. Люди не стали настаивать.

В это время кучер поймал всех лошадей. Карета была разбита, и людям пришлось продолжить путь верхом. Особенно их огорчило отсутствие сёдел, но ничего не поделаешь. Люди сели на коней и один из них напоследок сказал:

– Конечно, мы должны были бы задержать тебя и выяснить, кто ты есть, но у нас нет времени, надо поторопиться рассказать о нападении королю. Счастливого пути!

И они помчались по дороге во весь опор. 

Наконец, они вошли в большой зал. Здесь было светлее. В противоположной от двери стороне, в кресле, сидел мужчина, а вокруг него на скамейках расположилось несколько человек. «Король и его советники», – подумала Алиса и оказалась права. Король был уже не молод, но и не стар. Ничего примечательного в его внешности не было, разве только глаза – казалось, что они проникают внутрь тебя, и ничего нельзя было от них утаить.

– Здравствуй, Алиса, – сказал Король. – Значит, ты хочешь попасть за перевал?

– Да, но откуда вы знаете моё имя? – удивилась Алиса, – я никому ничего о себе не рассказывала.

– Надеюсь, ты заметила, что пришла сюда не по своей воле, – Король едва заметно усмехнулся, – никто не сможет миновать замка. А уж узнать кто ты – проще простого. Я знаю, что ты человек, хоть и выглядишь как таракан. Но больше мне ничего не известно – ни откуда ты взялась, ни цель твоего путешествия. Ты пришла из-за реки, а мы почти ничего не знаем, что там происходит. Давно уже никто из нас не бывал на том берегу, да и оттуда к нам не было гостей, не было до последнего времени. Поэтому нам очень важно и интересно услышать твой рассказ.

Алиса немного помедлила, раздумывая, стоит ли рассказывать свою историю, но имело ли смысл что-то скрывать? И она поведала обо всех своих приключениях. Во время её рассказа советники начинали перешёптываться, но король рукой делал им знаки замолчать. Особенно всех заинтересовала история про рыцарей. Когда она закончила, в зал вошли люди, которых давеча освободила Алиса. Они подтвердили её слова: собрав в нескольких деревнях оброк, они возвращались в замок и на дороге подверглись нападению рыцарей, которые забрали все деньги.

– Так ты говоришь, – спросил Алису Король, – эти железные люди внутри абсолютно пустые?

– Да, это так, – подтвердила она.

– Хм, становится всё яснее и яснее, – сказал Король, но что яснее – не уточнил. – Сейчас тебя проводят обратно в твою комнату. А мне и моим советникам надо многое обсудить.

– Но я бы хотела продолжить своё путешествие…– возразила Алиса, но он перебил её: – И это мы тоже должны обсудить, – и король жестом приказал вывести Алису из зала.

И вот она вернулась в каморку, где провела ночь. Потом был обед, а после обеда она попросилась погулять по городу. К её удивлению, никто возражать не стал, только стражники просили её не уходить далеко от ворот, а то она заблудится, и им придётся её искать. Тогда Алиса решила подняться на крепостную стену. Ей показали лестницу, что ведёт наверх, и Алиса начала восхождение. Да, именно восхождение, так как стена была очень высокая, а лестница узкая и крутая. То и дело попадались металлические решётки. Сейчас они были открыты, но во время осады могли запираться наглухо и перегораживать лестницу. В случае если враг захватит стены, они помешают ему спуститься вниз, в город, либо, если неприятель прорвётся сквозь ворота, они помешают ему подняться на стены.

И вот Алиса на последнем лестничном пролёте. Ещё немного, и в глаза ей ударил солнечный свет, а холодный ветер заставил поёжиться. Зато теперь она смогла хорошенько рассмотреть место, куда ей довелось попасть. Внизу лежала дорога, по которой и пришла Алиса. У ворот она разветвлялась надвое – одна шла к воротам города, а другая петляла вдоль городских стен, теряясь вдали, а на горизонте были видны горные вершины, одетые облаками и туманом. Алиса перевела взгляд на город. Весь обнесённый высокой крепостной стеной, внутри он был весь застроен домами. Дома плотно примыкали друг к другу, так что где заканчивается стена одного дома, там начиналась стена другого дома. В центре города находилась возвышенность, холм, где находился королевский дворец. Алиса там уже была. От холма во все стороны по городу разбегались улочки, узкие, с перепадами высот, с горками и лестницами.

Через некоторое время Алиса продрогла на холодном ветру. Только она спустилась вниз, как её окликнули. Это были те два человека, на карету которых напали рыцари. Они представились, звали их Ис и Лед.

– Алиса, – сказал один из них, – мы ещё раз приносим вам благодарность за помощь. В нашем лице вы всегда сможете найти дружбу и помощь. Но сейчас мы к вам по другому делу – вас призывает король. Пойдёмте, мы вас проводим.

И вот Алиса отправилась снова во дворец и предстала перед королём и его советниками. Король обратился к ней с такими словами:

– Ты пришла к нам в тревожное время. Несколько столетий наша страна Эладония жила в спокойствии и безопасности. Был мир, хрупкий и настороженный, но мир. Теперь это время закончилось, и становится всё опаснее и опаснее. Ты видела рыцарей, но это не единственная беда. Мы вступаем в новую эпоху, и кто знает, какая она будет. Сведения, принесённые тобою, для нас очень важны. Кто предупреждён, тот вооружён. Теперь мы знаем, почему пал Квинсум (ты называешь его городом тараканов), почему восстали железные воины Квинсума. И мы хотели бы тебе помочь – так же, как ты помогла нам. Твой путь пролегает через горы. Что за перевалом – никто из нас не знает, мы не любители странствовать. Но до гор идёт моя страна Эладония – и здесь ты будешь путешествовать с удобствами. Завтра утром ты отправишься в путь на карете, и довезут тебя до самого подножия гор.

На этом аудиенция закончилась. На выходе из дворца её встретили те два человека. Тот, которого звали Ис, пригласил её на обед. Алиса согласилась, и вот она оказалась в небольшом, но уютном доме, принадлежащем Ису. Его семья во все глаза глядела на Алису, ведь им ещё никогда не доводилось встречать такое необычное существо.

– Подумать только, – сказала жена Иса, которую звали Гинна, – оказывается у нас под боком происходит столько чудесного и необычного – а мы и слыхом не слыхивали про это.

– Так перебралашь бы шерез реку и пошмотрела бы, што там проишходит, – это подал голос отец хозяина дома, седой старик, сидевший в кресле у камина.

– Что вы такое говорите, – испуганно отозвалась Гинна и всплеснула руками. – Как можно побывать за рекой и остаться в живых? Там ведь место такое гиблое.

– Но я-то бывал, – сказал старик, – и как видишь, я тут ш вами. Мешта там, конешно, дикие, но когда я был молодой, то прошёл от мошта до Главного города. В город я не пошёл, побоялся. Хоть я по молодошти был и хрыбрый – но сунуться туда не решился, перебрался на наш берег, и домой.

После Алисе представили всё семейство: старик-отец Кром, жена Гинна, и две девочки четырёх и семи лет – Капелька и Звёздочка. Затем Алису отвели в баню, где она смогла помыться, почиститься и привести себя в порядок. После бани она прошла в гостиную, где был накрыт обеденный стол.

За обедом Алиса ещё раз рассказала о своих приключениях. Все ей сочувствовали и желали, чтобы всё завершилось благополучно. Они проговорили до темноты, а потом все отправились спать. Алисе приготовили комнату с мягкой кроватью, но она отказалась – за последнее время она успела отвыкнуть от комфорта. Поэтому её разместили на чердаке, и перед сном она долго смотрела в чердачное окно на звёзды.

А на утро её ждала карета. Алиса попрощалась с хозяевами дома, и карета понесла её к далёким горам. Она ехала до темноты, потом ночевала в каком-то доме, потом снова ехала целый день, потом опять ночевала, на этот раз в карете – и горы становились всё ближе и ближе, пока однажды утром она обнаружила их прямо над собой.

– Какие они высокие, страшные, – произнесла Алиса, – как же я переберусь через них?

Молчаливый возница, который ни слова не проронил за всю дорогу, сказал:

– Иди по дороге и никуда не сворачивай, странные истории рассказывают про эти горы. Но, говорят, что дорога действительно идёт через перевал и приводит в страну по ту сторону гор. Кстати, вот одежда, оденься – в горах очень холодно.

Алиса надела плащ, возница достал из кареты тележку с двумя большими деревянными колёсами – в ней лежали припасы. Свой рюкзак она надела на спину под плащ.

– Удачи тебе, – сказал возница, – будь осторожна, – и, хлестнув коней, умчался.

И опять Алиса осталась одна, и опять впереди путь, полный неизвестности. К тому же, ей было жалко расставаться с людьми. Но как бы ни были они добры, всё равно никто не вызвался проводить её через горы. Было понятно, что это не их дело.

«К тому же, – подумала Алиса, – все они какие-то запуганные, чего им действительно не хватает, так это храбрости и решимости», – и она зашагала вверх по тропе. 

Поначалу идти было легко, ровная тропа хоть и петляла среди камней, но не было резких перепадов высот. Но чем дальше, тем становилось труднее – холодный ветер пробирал до костей, на дороге тут и там стали попадаться камни разных размеров. Алиса то и дело спотыкалась, да и тележку было трудно тащить по таким неровностям. 

По обе стороны тропы стали попадаться глубокие пропасти. Алиса заглянула в одну из них, и ей стало дурно – она не могла даже разглядеть дна этой пропасти. Подождав, пока пройдёт дрожь в ногах, она двинулась дальше, решив не смотреть больше вниз. Так она и шла почти весь день, а к вечеру совсем выбилась из сил. К тому же, стало нестерпимо холодно. И Алиса повернула назад. Она сделала это неосознанно, не задумываясь – попросту, идти дальше сил совсем не было. Но только она это сделала, как с горы сорвался камень, потом ещё один – и вот уже целый камнепад обрушился на тропу. Алиса стояла и смотрела, подвергаясь опасности быть раздавленной, но сил двигаться уже не было. Когда камнепад закончился, перед ней лежала гряда камней, которую ни обойти, ни перелезть было невозможно. 

Тогда Алиса двинулась дальше. Но странно – идти стало легче. Дорога стала ровней, подъём закончился, и тропа привела её в горную долину, защищённую от ветра высокими отвесными скалами. Неподалёку от дороги Алиса увидела небольшое озеро. Берега его густо поросли высоким камышом, и его стебли тихо шелестели на ветру. 

Солнце опускалось за горизонт, закат бросал последние отблески на вершины гор. Скоро будет совсем темно. Алисе стало страшно. В лесу, ночью, она могла хотя бы укрыться на дереве, а тут... Тогда она решила развести костёр, чтоб согреться и чтобы не было так страшно. Среди вещей, подаренных ей в городе, было огниво. Возница, перед тем как уехать, научил Алису им пользоваться. И теперь, свернув с дороги, она подошла к озеру и стала собирать камыш – конечно, он быстро прогорит, но его много, так что можно будет некоторое время поддерживать пламя. Неподалёку Алиса приметила небольшое засохшее дерево. Достав из котомки ножовку, она спилила его и подтащила к запасам камыша. Теперь топлива хватит надолго. Она распилила дерево на несколько частей, сложила костёр, накидала сверху камыш и высекла искры из огнива. Сухой тростник сразу же загорелся, и пламя высоко взметнулось над костром. Алиса сидела у огня и грелась, не задумываясь, что свет костра виден далеко вокруг. И уж тем более она не знала, что его уже заметили чьи-то внимательные глаза, и теперь они размышляют, кто бы это мог пожаловать в горную долину.

Тем временем взошла луна. В её свете Алиса стала разглядывать место, куда её завела дорога. Озеро, рядом с которым расположилась Алиса, было совсем небольшим. Волны тихо набегали на песчаный берег, а на другом берегу плескались о скалы. И тут Алиса разглядела, что в скале над водой есть арка. Она обрамляла ворота, по-видимому, железные. Получалось так, что если бы ворота открылись, то тот, кто из них бы вышел, неминуемо упадёт в воду. 

– Была бы лодка, – стала рассуждать вслух Алиса, – да была бы я не одна, можно было бы сплавать посмотреть, что это за ворота. Тут какая-то тайна. Хотя, какое мне дело до подгорных тайн, мне нужно перебраться через горы, а не лезть внутрь. И желательно перебраться поскорее, а то можно и в ледышку превратиться. Посмотрим лучше, что там впереди по дороге, – какие странные скалы наверху. Они похожи на башни старого замка. 

Но, приглядевшись, она поняла, что это и есть башни, тёмные и мрачные. «А ведь мне же завтра туда идти, – подумала Алиса, – но ладно, завтра будет завтра, а мне надо ещё ночь пережить». 

И Алиса стала размышлять, какое ей найти убежище. Тут она с тоской вспомнила лес, где любое дерево могло служить ей местом для ночлега – а здесь только камни и скалы. Решив, что лучше не отходить от костра, Алиса села и прислонилась спиной к огромному валуну. Пообещав себе не спать, достав из рюкзака разбойничий нож, она села и стала смотреть в темноту. 

Когда Алиса открыла глаза, то было уже утро. Выходит, она незаметно для себя уснула и проспала всю ночь. Костёр давно уже догорел, и она порядком замёрзла. Но зато она была цела и невредима, а это самое главное. Значит, можно продолжать путь. Она подкрепилась запасами из тележки – а это была настоящая еда, а не яблоки или мёд, и отправилась в путь. 

Идти было легко, но страшно – ведь дорога вела к замку. Это действительно был замок – но чем ближе подходила к нему Алиса, тем больше убеждалась, что он заброшен. Ни у одной башне и в помине не было крыши, стена в некоторых местах разрушилась, ворот тоже не было. Но всё равно было страшно. Неизвестно, может кто-то обитает в этих развалинах и сейчас готовится выскочить. 

Алиса шла вдоль стены – и всё было спокойно, но не отпускало ощущение, что кто-то пристально смотрит в спину. Она обернулась – никого. Тогда она пошла дальше. Когда Алиса проходила мимо разрушенных ворот, она решила ещё раз посмотреть. Она обернулась… и похолодела от ужаса – расставив широко лапы, на дороге стоял волк и разглядывал её. Алиса сразу поняла, что это не собака – она много раз видела изображения волков в книгах и журналах. А потом из-за камней выскочил ещё один, потом ещё один. Алиса не знала, что делать и потому сделала то, что первым пришло ей в голову – она побежала. Тележку она бросила, но рюкзак остался на спине. Хорошо, что стена замка была совсем рядом, и Алиса быстро взобралась на самый верх, правда, пару раз чуть не сорвавшись. 

– Всё-таки иногда полезно быть тараканом, – подумала Алиса вслух. Теперь она сидела на самом верху стены и глядела вниз. Волки же, подняв вверх морды, внимательно её рассматривали. И тут один из них заговорил человеческим голосом: 

– Друзья, вы когда-нибудь видели подобное чудо? Клянусь, сколько живу, никогда не видел ничего подобного, – и тут все они стали обсуждать увиденное, а тем временем к ним присоединились ещё несколько волков. 

Алису не так удивило, что волки разговаривают, если на то пошло, к говорящим животным она успела привыкнуть, ведь она сама была говорящий таракан, но то, что они говорили и как – всё это очень поразило Алису. Волки, в её представлении, обязательно должны были быть грубыми и невоспитанными. А тут они вели беседу тоном изысканным и благородным. Алиса крикнула им: 

– Не надо меня есть, я невкусный таракан. 

Теперь настала очередь волков удивляться. Среди них пробежал шёпот: «Он говорит, он говорит». Тогда самый большой из них подошёл к стене и сказал: 

– Спускайся, мы не причиним тебе вреда. Мы не волки, и если говорить честно, нас попросту нет. Давай я подойду к стене, и ты бросишь в меня камень – увидишь, что будет. 

Он встал у стены и стал ждать. Алиса взяла один из обломков стены и бросила вниз – камень прошёл сквозь волка и стукнул о землю. 

– Вот видишь, нас нет, мы призраки, и ничем не можем тебе повредить. 

– Оттого, что вы привидения, – сказала Алиса, – меньше страшно не становится. 

– Мы люди, – возразил волк. – Просто заколдованные. Нас превратила в волков-призраков Колдунья Зелёного Берега. 

Услышав это, Алиса сразу стала спускаться вниз. Она встала перед волками и спросила: 

– Так вы знаете Колдунью? 

И никто не кинулся на Алису, никто не сделал ей ничего плохого. Волки просто стояли и смотрели на неё. И вот самый большой из них заговорил: 

– Да, мы знаем её. Тот день, когда мы впервые увидели её, по праву должен называться чёрным. Но почему ты интересуешься ей, тебе тоже приходилось с ней встречаться? 

– Мне надо отыскать её замок, – ответила Алиса. 

– Так может ты её подручный, – вдруг страшно закричал волк, и глаза его загорелись зелёным огнём. Он двинулся на Алису. 

– Эй, погоди, – испугалась Алиса. – Ты обещал, что не причинишь мне вреда. Надо держать своё слово. 

И волк остановился, остальные призраки встали у него за спиной и ждали. 

– Ты права, – заговорил волк, – что-то я в последнее время стал очень несдержанным. Расскажи-ка лучше о себе: откуда ты, что привело тебя сюда, и зачем ты идёшь к колдунье. 

И Алиса рассказала им свою историю. Волки слушали очень внимательно, ни разу её не прерывая и не задавая вопросов. Когда она закончила, вожак волков сказал: 

– Удивительные вещи ты нам поведала. Но ещё удивительней твой подвиг – одна, в незнакомом краю, среди многих опасностей. А ведь ты ещё ребёнок. Но знаешь, это счастливая судьба, что ты попала к нам. Мы знаем, где живёт колдунья, знаем, как туда добраться. К сожалению, сами мы не сможем сопровождать тебя – колдовство не даёт нам покинуть эти места, да и чем мы можем помочь в пути, мы ведь просто тени. Но наша сила – знания, и мы поделимся ими с тобой. А теперь, послушай, пожалуйста, нашу историю.

Давным-давно, в одной стране (её сейчас уже нет) разразился голод. Людям нечего было есть, многие умирали. А тут ещё хищные соседи стали совершать набеги, стремясь уничтожить тех, кого не добил голод. 

В одном из городов той страны жил человек. Он как-то собрал людей на площади и сказал: 

– Выйдем из этого места, чтобы не умереть нам всем. 

И вот собрались они и, оставив дома свои, двинулись в путь. После долгих странствий и лишений пришли они в эти горы. Место им понравилось – дикое и безлюдное, далеко вокруг не было ни одного человеческого поселения. Наш народ всегда был трудолюбивым, и вскоре появился этот замок, а у подножия гор появились деревни. Это были наши предки. И жили они в этих местах безмятежно и счастливо. Так продолжалось много долгих благополучных лет. Но всё закончилось, и произошло это вот как. 

Как я уже говорил, наш народ жил в уединении, и никто никогда к нам не приходил. Но вот однажды на дороге, ведущей к замку, показалась женщина. Она была совсем одна, и всё в её обличии говорило о том, что она нездешняя. Увидев её с башни, я спустился вниз, сел на коня и поехал к ней навстречу, чтобы узнать, кто она такая. Незадолго до этого случая люди выбрали меня предводителем, и я отвечал за спокойствие и безопасность своего народа. 

Подъехав поближе, я осадил коня и взглянул на эту женщину. Она была молода и красива, да что там говорить, она была прекрасна, но когда она посмотрела на меня, то в её глазах я увидел что-то неуловимо-отталкивающее, как будто дуновение зимы в тёплый летний день. Женщина спросила: 

– Как мне попасть к здешнему королю? Я прибыла издалека, и у меня есть к нему дело. 

– Я предводитель этого народа, и я готов вас выслушать. 

– У меня к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, – сказала она. Вы живёте здесь, в неуютных бесплодных горах, или внизу, в диких лесах. Я предлагаю вам переселиться на юг, в мои владения. Они сейчас безлюдны, но это очень хорошая земля. 

Я ответил: 

– Такие вопросы не решаются на дороге. Прошу вас пожаловать в мой замок. Там мы сможем всё спокойно обсудить. 

И вот я принял её в своём замке. Она назвалась именем Берсинда, Владычица Зелёного Берега. Мы долго беседовали, и в завершении разговора я дал обещание подумать над её предложением. Но она сказала, что не может ждать, и что я обязан согласиться прямо сейчас, и она не потерпит возражений. Конечно же, я с негодованием отвергнул её требования и заявил, что не в её праве диктовать мне условия. 

– Ах, я не вправе? – засмеялась она, – да кто ты вообще такой, чтоб так мне отвечать? Я возьму здесь всё, что хочу, а ты даже не сможешь мне помешать. Ведь ты даже не человек… Вот, смотри, – и она резким движением повернула ко мне зеркало. И, о ужас, в нём отразился волк. А потом сознание оставило меня, и я больше ничего не помнил. 

Очнулся я за воротами замка. Была ночь, ярко светила луна. Я вскочил и побежал в замок. Но там никого не было. Я долго искал хоть одну живую душу, но всё напрасно. Лишь позже я повстречал несколько несчастных, также превращённых в волков. Они не понимали, что произошло, и я объяснил им, как мог. Все мы пылали негодованием и решили тотчас же броситься в погоню. Мы спустились с гор и добрались до наших селений в долине. Увидев нас, люди пришли в ужас, мужчины стали стрелять в нас из луков – но их стрелы не причиняли нам никакого вреда, ведь мы бесплотные призраки. Это их ещё больше напугало. Я пытался поговорить с людьми, объяснить, кто я такой, но из моей глотки вырывался лишь хриплый вой. Стоит ли говорить, что всё живое в панике от нас бежало. 

Но мы упорно неслись вперёд, стремясь догнать нашу мучительницу. И вот мы её настигли – там, где уже не было дорог, в глухом лесу. Она шла между деревьями и несла в руках клетку, а в ней сидели все жители замка, только совсем маленькие. 

Я хотел закричать, но опять издал лишь вой. Она обернулась, и мы остановились, как будто с разбега налетели на стену. Колдунья насмешливо посмотрела на нас. 

– Ну что, шавки, – сказала она. – Теперь вы обречены навечно быть серыми призраками и наводить ужас на людей. Но я милосердна – если вы вдруг поумнеете и захотите мне служить, я вас помилую. Нужно лишь выполнять мои указания, вот и всё. А теперь возвращайтесь обратно в горы – я накладываю заклятие, теперь вы можете находиться лишь в замке и его окрестностях. 

И вот в один миг мы снова оказались в нашем замке, так и жили всё это время, бродя бесплотными тенями среди развалин. Люди перестали здесь появляться, считая это место проклятым, обиталищем злых духов. С тех пор прошло много лет, но не прошла ненависть к Колдунье, она живёт в наших сердцах.

Комната нашлась быстро, это было одно из помещений башни. На окне стояла решётка, и поэтому сюда не залетали птицы, зато проникал солнечный свет. Он освещал полное разорение и запустение, грязь и толстый слой пыли – зато здесь было сухо. В углу комнаты находился камин, густо затянутый паутиной. Алиса очистила его: «Может попробовать затопить?», – подумала она. И вот Алиса достала свою ножовочку, распилила сухое дерево у стены замка и сложила дровишки в камин. Потом добавила сухой травы для растопки и высекла искру из огнива. Сухая трава сразу загорелась, за ней принялись и дрова. Но в этом камине уже очень давно не пылал огонь, и дымоход не работал. Поэтому весь дым пошёл не в трубу, а в комнату. Она сразу наполнилась едким дымом, Алиса закашлялась, находиться в комнате стало невозможно, и пришлось выйти на улицу.

Рядом с башней стоял волк: 

– Я Матта, брат Гвина. Давненько здесь не видели огня. Ты не переживай, возможно, тяга в дымоходе ещё появится, и помещение очистится от дыма. Кстати, ночью, когда взойдёт луна, у нас будет совет. Мы тебя позовём. 

Потом Алиса побродила ещё немного по замку. Он, конечно же, был в страшно запущенном состоянии: стены домов обвалились, и домами это теперь трудно было назвать – это были руины. Чуть лучше сохранились стены и башни, потому что имели большую толщину стен, да и строились они прочнее. 

Затем Алиса вернулась в башню. Как и говорил Матта, дымоход заработал, и комната очистилась от дыма, хотя запах и остался. Дрова почти прогорели, и от углей шло мягкое тепло. Расчистив в углу местечко, Алиса села на пол, прислонилась к стене и уснула. 

Она сама потом удивлялась, откуда у неё появилась способность мгновенно засыпать, как только появлялось спокойное и безопасное местечко, и так же мгновенно просыпаться. Так и в этот раз, она очнулась, словно и не спала вовсе, и при этом чувствовала себя отдохнувшей. 

В окно комнаты была видна луна. «Значит, скоро совет, – подумала Алиса. – Почему же меня никто не зовёт?». И только она так подумала, перед ней появился Гвин. 

– Пойдём со мной, – сказал он. – Без тебя совет не начнётся. 

Сопровождаемая Гвином, Алиса вышла из башни. Волки–призраки сидели кружком и ждали её. Гвин встал в центре и заговорил:

А под утро её разбудили голоса. Сначала она думала, что ей снится сон, но, проснувшись, Алиса поняла, что голоса ей не приснились. Она прислушалась, говорили двое. 

– Я тебе говорю, я его видел, – сказал высокий противный голос, – он шёл по дороге и катил тележку, а я лежал в канаве. Будь я трезвый, я б его схватил, а так я даже подняться не мог. Ты мне веришь?

 – То, что ты подняться не мог? – ответил другой голос. – Верю, я тебя таким часто видел. 

– Смейся, – снова сказал первый. – А вот поймаем его и получим денежки, так ты по-другому запоёшь: «Милый Грига, угости товарища кружечкой пива…» 

– Не забывай, – оборвал его второй, – если мы поймаем его, то денежки поделим поровну, и мне не надо будет тебя ни о чём просить. И вообще, а может, тебе это всю показалось? Чего не увидишь после десяти кружек крепкого пива. Чертей ты случайно не видел? 

– Одного точно вижу, он сейчас идёт рядом и болтает глупости. 

Алиса пригляделась и увидела обладателей голосов – двух людей очень помятой наружности. Одеты они были неряшливо. Синие носы выдавали в них любителей крепких напитков. Первый из них, Грига, был маленький и толстый, а второй, высокий и худой – он говорил хриплым басом. 

– Если мы поймаем его, – сказал толстый Грига, – мы получим, самое малое, десять монет. Он так и сказал: «Грига, если приведёшь такое чудище, дам тебе десять монет». Но мы ещё поторгуемся, – и они хрипло загоготали. 

Алисе стало страшно: не успела она начать свой путь в этой стране, как её уже пытаются изловить и продать кому-то. 

«Здесь будет поопаснее, чем там, за горами, – подумала она. – Хорошо, что я спрятала тележку. А вдруг они её найдут?» 

У Алисы похолодело внутри. Дерево, на котором она сидела, была ёлка, и её густые зелёные ветви надёжно маскировали убежище Алисы. Но, всё-таки, если приглядеться, то увидеть её было можно. 

Но на счастье Алисы люди вверх не глядели. Они ещё немного побродили вокруг, уходя всё дальше и дальше. 

Когда их голоса затихли вдали, Алиса облегчённо вздохнула. Но впредь надо быть очень осторожной. Ей пришла в голову мысль совсем уйти в лес, подальше от дороги – но ведь так можно легко заблудиться. Нет, хочешь, не хочешь, а надо держаться поблизости от дороги. 

Так Алиса и поступила. Она слезла с дерева, отыскала свою тележку, надела свои котомки и двинулась к дороге. Она рассчитывала перебраться через дорогу и пойти по лесу. Так она и поступила. Дорога была пустынна и, миновав её без приключений, Алиса пошла по лесу, стараясь не терять её из виду. Но, как оказалось, тащить тележку в лесу совершенно невозможно. Через некоторое время Алиса совершенно выбилась из сил и остановилась. Поразмыслив немного, она решила оставить тележку. Не без сожаления она переложила часть продуктов в сумки, а часть пришлось бросить, а чтобы пропало не так много, Алиса решила основательно подкрепиться. 

Но сделать этого она не смогла. Когда она расположилась под деревом и начала есть, на неё сверху упала сеть. Алиса сразу попыталась освободиться, но ещё больше запуталась. 

– Попался! – услышала она писклявый голос Григи. – Я же говорил тебе, а ты не верил… 

– Теперь верю, – крикнул тощий. – Вяжи крепче. Теперь денежки наши. 

Вдвоём они связали Алису. Тощий, именно так его все и звали, а настоящего его имени никто и не помнил, взвалил её на спину, и они побрели по лесу, чтобы выйти на дорогу. Грига тащил сумку и тележку Алисы. Выйдя на дорогу, они пошли в деревню. 

Тощий не обладал большой силой, и поэтому они часто останавливались на отдых. Алисе, конечно, было очень страшно, но это уже была не та Алиса, которая растерянно бродила по городу тараканов. Несмотря на свой страх, она искала пути спасения – но что можно было предпринять в такой ситуации. Поэтому оставалось только ждать. 

Тем временем они дошли до деревни, и чем дальше они шли, тем больше вокруг них собиралась толпа. 

– Ну и таракан! Чудище! Такой здоровый! Мама, а он меня не съест? – раздавалось со всех сторон. 

– Это страшный зверь, – говорил всем Грига. – Он очень сильный. Мы его еле скрутили. Было очень опасно, но мы ребята не промах. 

Ответом ему были язвительные возгласы и смех. По-видимому, Грига и Тощий не пользовались здесь репутацией героев. Но, так или иначе, они отловили Алису и сейчас тащили её куда-то, чтобы обменять на деньги. 

Грига и тощий шли по деревенской улице, грязной и пыльной. Недавно прошёл небольшой дождь, и пыли стало меньше, зато грязи заметно прибавилось, к тому же, тут и там попадались лужи. Дома по обеим сторонам улицы были низенькие и кривые, почерневшие от времени, по крайней мере, новых домов Алиса не заметила.

Через некоторое время Грига закричал: 

– Господин Сорка, господин Сорка, постойте, мы принесли что обещали, принесли его,– и тощий опустил Алису на землю. 

Сквозь сетку она увидела, что к ним быстрым шагом направляется высокий человек, одетый во всё чёрное. Он остановился около них и внимательно поглядел на Алису. 

– Тысяча чертей, да это действительно нечто, – воскликнул он. – Где вы его раздобыли? 

– Там уже больше нету…– начал было Грига, но Тощий перебил его и ответил: 

– Он сидел в лесу и ел из мешка. При нём была ещё и эта тележка. 

– Тележка, говоришь? – человек, которого звали господин Сорка, удивлённо поднял брови. – Становится всё интереснее и интереснее. Несите его ко мне. 

– Нам бы, это… того, – начал, заикаясь, Тощий, – деньги, как вы и обещали… 

– Получишь ты свои деньги, – в голосе господина Сорки прозвучали нотки раздражения.– Не здесь же… У меня всё и обсудим.

И размашистым шагом он пошёл по улице, а два приятеля потащились следом, унося Алису. Поплутав ещё некоторое время по деревенским закоулкам, они вышли на окраину села. Здесь, на небольшом пустыре, стояло несколько повозок, стреноженные лошади паслись немного поодаль. В центре был натянут шатёр. Всё это что-то напомнило Алисе, а что – она не могла понять.

Они подошли к фургону, на брезентовых боковинах которого были нарисованы огромные яркие буквы. К сожалению, Алиса не знала здешнего алфавита, поэтому не могла прочесть, что же там написано. Тем временем господин Сорка залез в фургон и позвал туда же Григу и Тощего. Но между ними возник спор, кому идти договариваться, а кому остаться стеречь Алису. Пока они спорили, Сорка вылез из фургона, подошёл к приятелям и отвесил каждому по увесистой затрещине. Тощий остался стоять, а вот Грига повалился на землю. Он поднялся и хотел, было, наброситься с кулаками на обидчика, но Тощий его остановил. 

– Остынь, парень, – сказал он. – Господин Сорка прав, надо дело делать, а не драться. 

Сорка ухмыльнулся: 

– Так-то будет лучше. Берите свои десять монет и проваливайте. 

И он протянул каждому по пять блестящих серебряных монеток. Приятели жадно схватили их и поспешили удалиться – рука у господина Сорка была тяжёлой. 

Когда они ушли, Сорка подошёл к Алисе: 

– Что же ты такое, интересно знать. Могу поручиться, ты и говорить можешь. 

Но Алиса твёрдо решила молчать и ничего не говорить. 

И тут из-за повозки вышел клоун, и Алиса сразу поняла, где находится – это был бродячий цирк, а господин Сорка, по-видимому, его хозяин. 

– Смотри, Кисляк, – обратился к клоуну хозяин цирка, – у нас пополнение. Тащи-ка клетку… Чего ты говоришь? Вы собрались репетировать? Успеете. Вот этот таракан принесёт нам кучу денег, каждый захочет взглянуть на такое. Так что живо за клеткой.

В скором времени клоун Кисляк вернулся, неся в руках большую клетку с деревянными прутьями. Сорка запихнул туда Алису и отнес клетку в тень, а сам ушёл куда-то. У Алисы появилось время в одиночестве обдумать своё положение, а оно было совсем незавидным: она попала в цирк в качестве живого экспоната и выбраться отсюда пока нет никакой возможности. Куда двинется цирк, а ведь ей надо попасть в замок колдуньи. Эти и ещё другие невесёлые мысли приходили ей в голову, пока она сидела в клетке. Но надо что-то делать, и для начала она решила избавиться от сетки. Промучившись некоторое время, она смогла освободиться. А тем временем появился новый персонаж: из повозки вылезла и направилась к Алисе пожилая женщина не самой приятной наружности.

– Ух ты, – сказала она, – какой большой таракан, – и затем неожиданно добавила, – тебе, наверно, есть хочется. Хочешь яблоко? 

Алиса твёрдо решила никому не раскрывать, что умеет говорить, поэтому лишь закивала своими тараканьими усами в знак согласия. 

– Погоди немного, – сказала женщина и куда-то ушла. Вернулась она скоро, принеся с собой ломоть хлеба и кусок колбасы. 

– Я нашла кое-что получше яблока, – с этими словами она протянула еду Алисе, – посмотрим, придётся ли тебе это по вкусу. 

Хлеб был свежий, а колбаса так аппетитно пахла, что Алиса сразу всё съела. Женщина засмеялась и сказала: 

– Да ты голодный. И сдаётся мне, ты понимаешь человеческую речь, всё понимаешь, но сказать ничего не можешь. А хочешь мне помочь? – спросила она, и Алиса согласно кивнула. 

– Тогда я выпущу тебя из клетки, а ты бери вот эту корзину с бельём, и пойдём на реку его полоскать. Кстати, меня зовут Сония. 

И они отправились на реку. Идти было недалеко, ноша нетяжёлая, и Алиса была счастлива выбраться из клетки. Всю дорогу Сония болтала без умолку, ничуть не смущаясь внешним видом Алисы. 

Возвратясь, они застали господина Сорка около пустой клетки. Он был в бешенстве. Увидев, как идут Сония и Алиса, он переменился в лице. 

– Мама, – сказал он срывающимся голосом, – что вы сделали? Я заплатил за него деньги, а вы его выпустили, он же сбежит. 

– Не кричи на мать, я не глупее тебя! Он не сбежит, я знаю. Некуда ему бежать, везде его могут схватить, а здесь он в безопасности. К тому же, он всё понимает, хоть и не говорит. Так ведь? – и Алиса опять согласно кивнула. 

– Делайте, как знаете, мама, – ответил на это Сорка, и выглядел он при этом очень недовольным. 

Когда он ушёл, Сониа сказала Алисе:

– Давай посидим на солнышке, я погрею старые кости. Жалко, что ты ничего не можешь рассказать о себе, это было бы любопытно. Но тогда давай я рассказу тебе о нас. Мы бродячий цирк «Габрисор». Я Сониа Сорка, а этот сердитый господин – Габриель Сорка, мой сын. Ещё у нас есть клоун – Кисляк, гимнастка Нара, силач Антон, наездница Дина. Недавно в нашем цирке появился фокусник и чародей Грог, он привёл с собой исполнителя весёлых песен Лока, ещё он рассказывает занимательные истории. А теперь у нас есть ещё и ты. Ты сам по себе занимательный, на тебя будут приходить просто посмотреть, но ты ещё и понятливый – будешь помогать, участвовать в номерах. Скоро все вернутся, а вечером будет представление.

А когда Сониа ушла, Алиса осталась в одиночестве размышлять о своём положении. Бежать она не собиралась да и не смогла бы – как сказала Сониа, её сразу схватят, лучше уж остаться здесь и подождать, быть может ситуация изменится к лучшему. Вроде бы, эти циркачи люди не злые. Так, размышляя, она просидела очень долго, пока не вернулись циркачи. С ними пришла и Сониа Сорка и познакомила Алису со всеми. А потом выяснилось одно радостное обстоятельство – цирк должен был двинуться на юг, к морю, в те места, где расположен замок Колдуньи.

Алиса внимательно рассмотрела тех, с кем её столкнула судьба: клоун Кисляк, которого она уже видела, был невысокого роста, с рыжими курчавыми волосами, весь перемазанный гримом, так что она не могла разглядеть его лица. Рядом с ним стояла девушка в блестящем розовом костюме. Её длинные тёмные волосы были собраны в хвост на затылке – это была гимнастка Нара.

Силачом Антоном неожиданно оказался щуплый, невысокого роста парень – Алиса очень удивилась, как его могли называть силачом. Затем пришли ещё два человека, они оживлённо спорили между собой. Один из них был в длинном плаще и огромном колпаке, а второй нёс в руках какое-то странное сооружение, напоминавшее гармошку, гитару и дудочку одновременно. Алиса сразу поняла, что это был чародей Грог и исполнитель весёлых песен Лок.

Послышался приближающийся топот копыт, и на пустырь въехал конь. Он был гнедой масти. 

– Это Аврора, – представила Сониа, – и Дина. 

У Дины были каштаново-русые короткие волосы и голубые глаза, такого же цвета, как и её платье. Седла на лошади не было, но наезднице Дине оно было и не нужно – никто не мог превзойти её в искусстве верховой езды, а лошади её любили и понимали с полуслова. 

– Ну что, – сказал Габриель Сорка, – за работу. Пора готовиться к представлению, зрители уже собираются. 

И вправду, кое-где вокруг циркового шатра стояли люди – поодиночке и группами. Сониа Сорка села при входе и готовилась продавать билеты на представление. Габриель Сорка зашёл в шатёр и стал зажигать лампы. Лампы были керосиновые, некоторые из них ужасно дымили, но здесь на это никто не обращал внимания. 

Алиса вместе с циркачами прошла в шатёр и спряталась за кулисами. Ей объяснили задачу – после каждого номера обходить зрителей с подносом, вдруг кто кинет монету, если номер понравился. 

И вот представление началось. Габриель Сорка не был циркачом и поэтому не показывал никаких номеров, но он был очень хорошим ведущим. Он вышел, взмахнул рукой – и зал затих. На нём был надет концертный костюм – чёрные брюки и сюртук, белая рубашка с пышными кружевами. Широкополую шляпу он сменил на изящный цилиндр. 

– Внимание, зрители! Представление началось! На сцене силач Антон. 

Антон вышел на сцену с четырьмя гирями и одной штангой. При его появлении зрители возмущённо засвистели. Из зала послышались крики: 

– Хлюпик! Слабак!! Какой из тебя силач?! Гири, наверно, не настоящие. 

Тогда Антон попросил кого-нибудь из зрителей выйти к нему на арену и проверить тяжесть гирь, чтобы всё было без обмана. Вышел… Грига. Он, разумеется, не смог поднять ни одной гири. 

– Видите, всё честно! 

Антон выполнил несколько своих трюков, и номер закончился. Настало время для выхода Алисы. Габриель Сорка подтолкнул её к выходу на арену, и весь зал встал, пытаясь разглядеть, что же там такое. Алиса прошла мимо первого ряда с подносом, и ко второму ряду идти было уже не надо – поднос был полон. 

Габриель радостно потирал руки: «Вот это таракан! Один ряд, и столько монет. Мы будем сказочно богаты… Я буду сказочно богат!» 

Алиса уже собралась уходить с арены, но публика возмущённо зашумела: «Ещё, ещё!». Но господин Сорка отозвал Алису и объявил следующий номер. 

На арену вышел Грог, маг и чародей. Изо рта он извергал пламя и был похож на всамделишного огнедышащего дракона. В зале заплакал ребёнок. Грог выпустил из ушей порцию дыма и взлетел в воздух. Из его рук сыпались искры. 

– Я повелитель огня! – провозгласил он, и сверкнула молния. Она подожгла пять шляп, груду старого тряпья возле арены и длинную бороду самого богатого продавца свиней в этой местности. Впрочем, бороду сразу же потушили, а не то вышел бы скандал. 

Увидев огонь, зрители уже было собрались бежать, но тут из-под купола цирка полил дождь. 

– Я повелитель дождя! – крикнул Грог, да так громко, что скамейки под зрителями зашатались. Номер закончился. Грог ждал аплодисментов, но их не было – зрители ждали Алису. Лишь только она появилась у входа, все сразу закричали: «Таракан! Таракан!», а некоторые смельчаки даже подбежали к Алисе, чтобы потрогать её и убедиться, что она настоящая. Зрители не стали ждать, пока подойдёт к ним с подносом, и бросали деньги прямо на арену. 

Тем временем выскочил Габриель Сорка и с помощью некоторых не совсем дружелюбных действий восстановил порядок, а его мать ползала по арене и собирала деньги. 

Дальнейшее выступление прошло в том же духе – зрителям явно интереснее было смотреть на Алису, чем сами цирковые номера. Господин Сорка был доволен – столько денег они не зарабатывали никогда. Артистам, конечно, было немного обидно, что публике больше нравится Алиса, но они всё понимали.

Проснулась она уже под вечер и сразу же отправилась в путь. Ей пришло в голову, что за время путешествия она стала заметно храбрее. Прежде она боялась темноты, а теперь как ни в чём не бывало идёт по тёмному лесу, и ей нисколечко не страшно, почти не страшно. Только вот этот камень очень уж большой и совсем чёрный. А так не страшно… если бы он ещё не шевелился… 

Алиса замерла, стараясь стать совсем незаметной. А камень распрямился, и при свете звёзд она увидела, с кем ей пришлось повстречаться. Это оказался человек, но очень огромный и страшный, одетый в чёрную рубашку и чёрную кожаную жилетку. Вот эту спину в чёрной жилетке Алиса и приняла за камень. Словом, перед Алисой предстал обыкновенный великан. Конечно, это для сказки он может и обыкновенный, но встречаться с великанами Алисе как-то не приходилось. Теперь же этот пробел оказался заполнен, хотя Алису это и не радовало. Хорошо что ещё великан не заметил её, тем более, что он был не в духе. 

– Проклятая старуха, – ворчал он. – Самой уже, наверно, мильён лет, а всё хочет быт молодой и красивой. А мне по её милости теперь нужно бродить в этих опасных местах, искать её волшебные травки для продления молодости. Чёртовы тараканы, продали бедного Бобу колдунье. Попадись мне хотя бы один таракан, я б его пополам перекусил. 

Вот так, ворча и причитая, великан поднялся и пошёл, было, прочь, но вдруг остановился. По тому, как он с шумом втягивал воздух носом, Алиса поняла, что он принюхивается. 

– Здесь пахнет тараканом, оторвись моя голова. Я не спутаю этот запах ни с чем. Но откуда они могут здесь взяться? Совсем нервы расшатались, уже кажется. Одно радует – прошляпила колдунья этот камень, так ей и надо. «Я захвачу все миры», – кричала она. «Я буду властительницей всего, я… я… я…» Там, куда она сунулась, живут настоящие подлецы, не чета ей. Так ей и надо, что камень у неё отобрали. Только мне от этого не легче, только разве что на душе приятней. 

«О каком камне говорит этот великан, – подумала Алиса, – уж не о моём ли? Очень похоже на то… И что же мне тогда делать?» 

– Надо поторопиться, чтобы вовремя попасть к переправе, а то буду щуке вместо обеда. Достала уже проклятая щука, каждый сидит и ждёт, кого бы сожрать. Ладно хоть час спит, перебраться можно, – сказал Боба. 

И он пошёл прочь, а Алиса тихонько и незаметно, как настоящий таракан, заспешила следом. Ведь великан знал дорогу в замок Колдуньи и знал, как и когда переправляться через реку. 

Не отставать от великана Бобы было делом непростым. Своими огромными ногами он делал такие широкие шаги, что Алиса едва за ним поспевала. Хорошо ещё, что идти было недалеко, и когда солнце выглянуло из-за горизонта, Алиса увидела реку. 

Эта река была чуть шире той, что уже возникала на пути у Алисы. Берега её густо поросли камышом, над водой кружили чайки, охотясь за рыбой. Спрятавшись за деревом, Алиса смотрела, как великан раздвинул камыши и вошёл в воду. Поначалу вода доходила ему лишь до колен, но вскоре стало глубже, и вот уже одна голова и поднятый в вытянутой руке мешок с травами был виден над водой. Но это было самое глубокое место и дальше становилось всё мельче и мельче – и вот уже великан брёл по мелководью. Выбравшись на берег, он отряхнулся от воды и прилёг отдохнуть среди высокой травы. Лес на том берегу не рос, река была границей между лесом и степью, и впереди Алису ждала открытая местность. Но до неё ещё надо добраться, а как это сделать, если впереди река с голодной щукой. 

Перед Алисой стояла непростая задача, и как она ни пыталась её решить, в голову ничего не приходило. «Одну реку я уже преодолела, – подумала она, – значит, и с этой как-нибудь справлюсь». 

Она присела на камень и стала думать, а великан на том берегу, по-видимому, отдохнул, встал и собрался уходить. И вдруг Алиса вспомнила – самое начало её приключения, изолятор в школе тараканов, разбойник Кержик: «А я тогда великан Боба», – так он говорил. Значит, он знал о существовании великана, и, возможно, они знакомы. Тогда Алиса решилась на отчаянный поступок, хотя она слышала, что Боба ненавидит тараканов. Она вскочила на камень и, что было мочи, закричала: 

– Великан Боба, великан Боба, подождите, не уходите. 

Услышав крики Алисы, великан остановился как вкопанный. Он медленно обернулся, и когда увидел Алису, то на лице отразилась ярость. 

– Проклятый таракан, – закричал он. – Как ты здесь оказался? Погоди, сейчас я до тебя доберусь. 

Алиса жутко испугалась. У неё даже возникло желание бежать, но вряд ли это можно было сделать. И она решила испытать последнее средство: 

– Вам привет от Кержика. Он просил найти вас и кое-что передать. 

А Боба тем временем уже был на середине реки и, казалось, не обращал на слова Алисы никакого внимания. И вот он уже на берегу. Алисе показалось, что настал её последний час, но великан не сделал ей ничего плохого. 

– Ты сказала «Кержик»? – спросил Алису великан, возвышаясь над ней, как скала. – Как он поживает, старый прощелыга? Так же всех грабит? Уважаю, он дельный парень. 

Алиса вздохнула с облегчением и подумала: «Значит, они всё-таки знакомы – Боба и Кержик. И, возможно, они даже друзья». А вслух сказала: 

– Да, Кержик провернул несколько неплохих дел, не стану говорить о них. А вот когда я отправилась в путешествие, он как раз готовил нападение на город пчёл. А меня он отправил к колдунье. У неё ведь есть чем поживиться, не так ли? Нам не помешает небольшая часть её богатств.

– Кержик – атаман что надо, – уважительно отозвался великан Боба. – Если бы тараканы не продали меня колдунье, то мы бы с ним развернулись. Но как ты, такая маленькая, сможешь что-то взять у колдуньи? Она очень сильна. 

– Ну, вообще-то я сюда добралась – а значит, я не такая уж маленькая и слабая. К тому же, Кержик сказал, что ты мне поможешь. 

Тут великан неожиданно схватился за голову и забормотал: «Дурак, глупый дурак, я же забыл, скоро уже всё… Я не успею…» 

С этими словами он схватил Алису и побежал к реке. Он очень спешил, как будто за ним кто-то гнался. И когда они уже почти перебрались через реку, Алиса поняла почему: вспенивая воду, к ним приближалось что-то большое и зубастое. Великан Боба завопил тонким голосом: «Щука проснулась, щука проснулась», и побежал как можно быстрее. К счастью, они уже были на мелководье, и берег находился совсем близко. Боба сделал последний рывок и успел выскочить на берег как раз в тот момент, когда его и щуку разделяло лишь несколько сантиметров. На берегу великан отдышался и сказал: 

– Да, хорошо, успели. Так что там тебе Кержик говорил? 

– Он сказал, да нет, он приказал мне добраться до замка Колдуньи, пробраться внутрь и вынести побольше сокровищ. Но так как я маленькая и слабая, то взять надо самое ценное, чтобы продать подороже. Особенную ценность представляет камень, который колдунье продали тараканы. Услышав эти слова, великан довольно-таки глупо усмехнулся и сказал: 

– Кержик обломился. И ты тоже. Нет больше камня, старуха потеряла его. Она сунула свой длинный нос куда не следует, вот и получила что заслужила. Я не знаю, что случилось – но камня у неё больше нет. 

Алиса не поверила своим ушам. Она проделала этот длинный и трудный путь напрасно? Нет, здесь наверняка какая-нибудь ошибка, великан что-то перепутал. И она решила уточнить. 

– Ты, наверное, не понял, – сказала Алиса. – Камень из ратуши, он открывает дверь в другие миры, вот он нужен. 

– Да я про него и говорю, – перебил её великан. – Так значит, тебе известна его тайна? Это тебе Кержик рассказал?

– Значит, это всё-таки он, – сказала Алиса и замолчала. Выходит, теперь ей никогда не возвратиться домой? За всё время, что она провела в этом мире, ей никогда не было так тяжело. Все надежды рухнули. Куда теперь идти, что делать? 

Великан, не дождавшись ответа на свой вопрос, помолчал, а потом произнёс: 

– Нам пора идти, а то колдунья Ларенида будет сердиться. Я, конечно, донесу тебя до замка, но внутрь я тебя не смогу пронести, стража меня обыскивает. Колдунья очень подозрительна. 

– Ладно, – ответила Алиса. – Добраться бы до замка, а там видно будет. 

Великан посадил Алису на плечо, и они двинулись в путь. Теперь она быстро приближалась к цели своего путешествия, но её это уже не радовало. Что ей делать в этом замке? Наверно, стоит добраться с великаном до замка, а когда он уйдёт, отправиться назад. Но что она будет делать здесь, в совершенно незнакомом месте? А обратно через реку ей ни за что не перебраться.

Она огляделась. Кругом простиралась степь, покрытая морем травы. Она была такая высокая, что доходила великану до пояса. Если бы здесь ехал человек на лошади, то видно было бы только человека.

А на растениях то там, то здесь уже начали появляться цветы, такие яркие и красивые, что Алиса залюбовалась. Она никогда не видела таких необычных расцветок – краски то боролись друг с другом в невообразимых контрастах, то незаметно переходили один в другой. А какой стоял запах… Что-то неуловимое витало в воздухе.

– Боба, чем это пахнет? – спросила Алиса.

– Это пахнет морем, – ответил великан. – Я долго не мог привыкнуть, всё чихал.

– А мне так нравится, – задумчиво протянула Алиса.

– Да я ничего и не говорю, запах приятный, но я почему-то всё равно чихал. Да теперь ничего, привык.

Они шли долго, вот уже начало смеркаться. И всё это время Алиса видела вокруг себя бескрайнюю степь и яркое голубое небо над головой. Печаль её немного поутихла, она решила всё-таки пробраться в замок – пусть камень ей недоступен, зато остался каменный цветок. Она обещала помочь Гвину и его товарищам, и она сдержит своё обещание. Ну, или, по крайней мере, постарается. И вот вдали показались башни замка. Великан остановился и сказал:

– Всё, дальше я тебя не понесу. Скоро будут посты стражи, а на входе в замок меня обыщут. Колдунья очень подозрительна, и я даже не знаю, как ты сможешь пробраться в замок. Но Кержик не стал бы отправлять на дело ненадёжного человека, хм… таракана. Ну, бывай. Завидую тебе, бродишь, где хочешь, никому не служишь.

– А почему ты не уйдёшь от колдуньи? – спросила Алиса.

– Так я не могу, как ты или Кержик, делать что захочу. Мной управляет камень. Кто им владеет, тот управляет мной. Тараканы продали его колдунье – и вот я здесь.

– Печаль, – сказала Алиса. – Мне тоже от этих камней сплошные неприятности, кто их только выдумал.

– Какие у тебя от камней могут быть неприятности, – удивился великан Боба. Алиса спохватилась:

– Да вот, пришлось сюда тащиться. Думаешь, это легко? Да и колдунья опасна.

– А, ну да, верно. Только я с удовольствием сходил бы на дело. Но приходится собирать травки и таскать тяжести. А я ведь боевой великан.

Алиса не стала уточнять, что за дело, и почему великан боевой. Ей было не до того.

– Не найдётся ли у тебя что-нибудь перекусить, – спросила она у великана.

– У меня есть сыр, – и великан протянул ей кусок, завёрнутый в чистую тряпочку. Кусок был большой, но для великана он казался, по-видимому, маленьким, потому что он добавил:

– Осталось совсем чуть-чуть. Люблю, знаешь, посидеть на свежем воздухе, да умять сырку. Половину я съел по дороге туда, а вторую думал доесть на обратной дороге. Теперь уж ты угощайся – это очень вкусный сыр. Колдунье принадлежат прекрасные фермы, там делают чудесный сыр. Вообще, со жратвой здесь в порядке, пожаловаться не могу. Ну, бывай. Привет Кержику, – сказал великан и зашагал по дороге к замку. 

Алиса вышла из травы на дорогу и стала рассматривать замок, но потом ей пришло в голову, что стража на стенах заметит гигантского таракана и заинтересуется им. А замок был очень страшный: стены из чёрного камня, высокие башни, покрытые мхом тут и там, выбитые окна и зубчатые стены. 

Алиса решила дождаться полной темноты и только тогда начать пробираться к замку, а пока легла отдыхать в высокой траве. 

А когда на небе уже вовсю сияли звёзды и светила луна, она уже кралась к замку. Алиса рискнула и пошла по дороге, надеясь, что в темноте её никто не заметит. Не доходя до стены, она спустилась в придорожную канаву и дальше шла уже по ней. Идти было неудобно, но Алиса не собиралась останавливаться. Вскоре она вплотную подошла к стене. Стена была сложена неровно, кирпичи образовывали выступы, и Алисе с её шестью лапками не составило труда забраться по ней, что она и сделала. 

И вот Алиса оказалась во дворе замка. Чёрные башни на фоне звёздного неба казались ещё выше, и тусклый свет, пробивавшийся сквозь их окна, и острые шпили, вонзавшиеся в небо, и вылетавшая вдруг из-под крыши какая-нибудь птица или летучая мышь – всё это придавало замку зловещий вид. Алиса испуганно вжалась в стену и уже хотела, было, лезть назад, но вспомнила про своё обещание и твёрдым шагом двинулась к замку. Где-то скрипнула дверь, она пошла на этот звук, надеясь найти какой-нибудь вход вовнутрь. Пройдя немного, она увидела узенькую витиеватую каменную лесенку, ведущую вниз. Спустившись по ней, Алиса нашла полуоткрытую дверь. Внутри было темно, но так как другого входа не было, или, во всяком случае, она его не видела, то решила идти по этому. Ступая как можно тише, стараясь не издавать звуков, потому что эхо делало их в сотни раз громче, Алиса потихонечку продвигалась вперёд. Вскоре показался свет. Это горел факел, вставленный в стену. При свете Алиса пошла уверенней, но вдруг какой-то шорох остановил её. Она испуганно обернулась и увидела зелёный огонёк. Огонёк приблизился, и оказалось, что это был глаз огромного лохматого кота. В своём мире Алиса просто бы прошла мимо или бы даже погладила кота, но здесь даже он мог оказаться разбойником или людоедом, а с такими существами в замке ведьмы ей совсем не хотелось встречаться. К тому же, на одном глазу у кота была повязка, как у пирата. Алиса достала из рюкзака разбойничий нож и стала отходить от кота подальше. Но кот наоборот приблизился к ней и вдруг сказал: 

– Эй, уважаемый, вы что, от меня убегаете? Я вас здесь раньше не видел. А я, знаете ли, давно здесь живу. Я, если хотите знать, кот Пираткин, к вашим услугам. А вы кто? 

– А я, – Алиса думала, что бы сказать коту, – я путешественница, и захотела прийти к колдунье в гости. 

– К Ларениде в гости? – кот удивлённо воскликнул и подпрыгнул на месте. Тут его повязка упала. Кот быстро поднял её и нацепил обратно, но Алиса заметила, что повязка, которая раньше была на левом глазу, оказалась на правом. Она спросила: 

– А ваша повязка, Пираткин, она не была раньше на левом глазу? 

– Ой, перепутал, – сказал кот и передвинул повязку с одного глаза на другой. Алису несколько удивило такое поведение кота, но она не подала вида и спросила: 

– А что вы знаете про Лера… Ларену… Леруниду? 

– Ларениду, – поправил кот. – Знаю я про Ларениду немало, но скажу одно – плохая она женщина, недаром говорят, что ведьма. Ей уже куча лет, но она каждое утро пьёт эликсир красоты и молодости. И занимается она недобрыми делами. Ворует, грабит всех кого ни попадя, всех себе подчиняет. Хочет стать правительницей мира. В нашем мире у неё не особо получается, так она с помощью какого-то камушка в другой мир летала, так её оттуда как котёнка вышвырнули и камень отобрали. Да она любит жизнь всем портить, мне тоже испортила. Ведь пока я был там, за стенами, у меня была семья, друзья. Я писал стихи, я мечтал о морях с Анелиной – кошечкой, моей лучшей подругой. Ну, и ходил в море на рыбачьих судах в должности корабельного кота. Как вспомню, плакать хочется… Я даже стихи написал об этом. Хотите послушать? 

– Конечно, – сказала Алиса и приготовилась слушать.

И вот они подошли к массивной железной двери, ведущей в колдовскую комнату. Кот дотронулся до двери лапкой, и она стала открываться, медленно и совершенно бесшумно. Пираткин взглядом приказал Алисе остаться в коридоре, а сам вошёл в комнату. 

– Великая госпожа, – раздался оттуда его голос, – кот Пираткин явился и ждёт твоих приказаний. 

– Я не посылала за тобой, – ответил ему высокий капризный женский голос. – Ты, Пираткин, уж больно разбаловался. Надо превратить тебя в мышь, а потом напустить сюда кошек – пускай полакомятся. Так что сиди и жди своей участи. 

– А может, не надо? – спросил кот. 

– Тебя забыла спросить. Что хочу, то и сделаю. 

– Зачем вам нужно моё унижение? Ведь вы великая колдунья, а я всего-навсего лишь жалкий кот. 

– Пытаешься льстить? Это бесполезно. Я и без тебя знаю, что я совершенство, лучше меня никого нет. Но ты сегодня много болтаешь. Устрой тишину, у меня важное дело, мне нельзя отвлекаться. 

Алиса заглянула в комнату. Там было очень темно, лишь около трона колдуньи горел факел. Сама же она стояла у стола, а кот сидел у её ног. Вдруг Пираткин с отчаянным мяуканьем стал носиться по всей комнате, но не приближался к двери. Ларенида недоумённо посмотрела на него: 

– Что с тобой, ты съел бешеную мышь? Тогда вон отсюда, не хватало тут мне истеричных котов. 

Но Пираткин и не думал успокаиваться и уходить. Понятно, что он пытался отвлечь внимание колдуньи – и ему это удалось. Алиса незамеченной проскочила в комнату, забралась по стене на потолок и двинулась на поиски каменного цветка. Она уже знала, где он находится, искорка в кулоне вела её. И вот в темноте она увидела шкаф со стеклянными дверцами. Остаётся только спуститься вниз и взять цветок. Но в этот момент случилось неожиданное событие – в комнату вошёл стражник и сообщил, что к госпоже Ларениде прибыл некий господин Сорка, и он имеет рассказать ей нечто очень важное. 

– Пусть войдёт, – приказала колдунья. – Вы его хорошо проверили? 

– Да, госпожа, – ответил стражник. – Он назвался хозяином бродячего цирка. Оружия при нём нет. 

– Хорошо, ведите его. 

Через некоторое время Алиса увидела, как в комнату вошёл господин Сорка. При его появлении Алиса затаилась в самом тёмном уголке и стала наблюдать. 

Увидев Ларениду, Сорка низко поклонился, а потом закрыл глаза ладонями. 

– Я ослеплён вашей красотой, госпожа, – воскликнул он. – Вы подобны звезде, сошедшей с неба на нашу бренную землю… 

– Довольно, – остановила Ларенида поток красноречия господина Сорка, но в душе ей было приятно, да и сам Сорка ей понравился. – Давайте сразу к делу. Мне говорили, что вы мне можете сообщить нечто интересное. 

– Не знаю, будет ли вам это интересно, но я счёл своим долгом… Мы поймали гигантского таракана… 

– Таракана? – удивилась колдунья. – И где это случилось? 

– В районе небольшой деревушки, у самых отрогов северных гор. Таракан назвался путешественником из Города тараканов и заявил, что направляется в замок вашей светлости. Мне показалось, что это шпион, и счёл своим долгом доставить его вашему величеству, но по дороге таракан сбежал… – но договорить он не успел, потому что Ларенида сделала знак рукой, и господин Сорка замолчал, как воды в рот набрав. Он, конечно, ещё что-нибудь сказал, но язык перестал его слушаться. 

А Ларенида задумалась. Ей показалось вполне возможным, что тараканы что-то задумали. Но сможет ли их шпион перебраться через реку? Ведь щука никому не даст её переплыть, а единственный мост охраняется так, что и муха не пролетит, а тем более, гигантский таракан. Остаётся ещё верховье реки, но там такие гиблые болота, что любой, кто туда сунется, наверняка обречён – трясина ещё никого не выпускала из своих цепких лап. Хотя ведь щука иногда спит, но об этом знает только Боба. Боба? А ведь он мог и перенести таракана через реку. 

Как вы уже могли заметить, ума и проницательности колдунье Ларениде было не занимать. И только она собралась поднять тревогу, как случилось неожиданное событие – потолок осветился ярким красным цветом, в комнате стало светло. Колдунья недоумённо огляделась вокруг и сразу всё поняла. Это искорка из кулона Алисы перешла в каменный цветок. И вот что удивительно – цветок заговорил: 

– Ларенида, я свободен, теперь ты мне не хозяйка. Прошу не чинить никаких препятствий этой девочке, ведь ты сама понимаешь, какие могут быть последствия, – и цветок обратился к Алисе: 

– Возьми меня и положи в свою котомку, да не бойся, что сломаешь меня – я очень крепкий, а потом прочь из этого мрачного места. 

Взоры всех присутствующих обратились к Алисе. А она осторожно открыла стеклянные двери шкафа и взяла каменный цветок в руки. Он выглядел очень красивым, но сейчас было неподходящее время, чтобы им любоваться, поэтому Алиса быстро положила его в рюкзак. В это время к ней подошёл кот и сел у её ног. 

– Госпожа колдунья, – обратилась Алиса к Ларениде, – я вынуждена покинуть ваш замок и забираю с собой каменный цветок и вот этого кота. 

– Не спеши, девочка, – ответила ей колдунья. – Я знаю, кто ты, и догадываюсь, как ты сюда попала. Я могу тебе помочь, я уже тебе помогла. 

И Алиса, к своему удивлению, поняла, что она уже не таракан, а снова человек. 

– Вот видишь, какая я могущественная и добрая. Ты можешь прямо сейчас отправиться домой, только отдай мне цветок и кулон. 

Алиса крепко призадумалась. Ей очень хотелось прямо сейчас попасть домой, но ведь она пообещала помочь Гвину и остальным волкам, да и по правде говоря, она не очень-то верила колдунье. Мысленно всё взвесив, она ответила: 

– Превращайте меня обратно в таракана, и я отправлюсь в путь. 

Но колдунья сделала ещё одно предложение: 

– Тогда отдай кота, зачем тебе этот блохастый комок шерсти? 

Пираткин жалобно посмотрел на Алису, взглядом умоляя её не отдавать его колдунье. 

– Успокойся, Пираткин, – сказала Алиса. – Я ещё раз повторяю, что никого не отдам. Лучше снова стать тараканом, чем предать друзей. 

– Значит, ты выбираешь друзей? Да они тебя просто используют. Подумай, ну ты принесёшь каменный цветок к волкам, ну станут они людьми – но ведь ты даже не знаешь, что это за люди. Они злые и коварные, и поэтому я превратила их в волков. 

– Но ведь я обещала… 

– Обещания, полученные обманом, ничего не стоят. А этот кот, наверно, наплёл про меня небылицы – Ларенида такая, Ларенида сякая. А я добрая и хорошая. И искренне хочу тебе помочь. И я единственная, кто может тебе помочь. Соглашайся, и всё будет хорошо. 

Алиса колебалась. Она вспомнила весь свой путь – и действительно, лишь Ларенида способна вернуть ей человеческий облик. Но ведь другие ей тоже помогали, пусть и немного, в меру своих сил, но они не ставили ей своих условий и не требовали ничего взамен. 

– Госпожа Люсинда, почему бы вам не снять заклятие с волков, отпустить Пираткина, а меня отправить домой? 

Ларенида усмехнулась: 

– А может тебе ещё и замок мой отдать, а самой отправиться бродить по свету? Нет уж, скитаться будешь, раз такая глупая. И убирайся с глаз моих долой. Но мы ещё встретимся, и ты пожалеешь, что посмела дерзко говорить с великой волшебницей Ларенидой. До скорого свидания, таракашка.

И вот Алиса снова таракан. Но с души у неё как будто камень свалился – она сдержала обещание, добыла каменный цветок. Хотя, ведь дело ещё не сделано, надо выбраться из замка. И она пошла к выходу, а за ней и Пираткин. У двери стоял Габриель Сорка, во все глаза смотревший на Алису. В его голове крутилась только одна мысль: «Опоздал, опоздал! Теперь мало того, что не заплатят, так ещё и пакость колдунья какую-нибудь сделает. И зачем я послушался маму…» Но он ошибался. Ларениде очень понравился господин Сорка, он был в её вкусе – во всех отношениях, она нашла, наконец, родственную душу. Но Алису это уже не касалось. 

Теперь, она шла по замку, не таясь. Кот забежал вперёд, провёл её через все коридоры и вывел во внутренний двор. Здесь было полно стражи, но никто не остановил Алису – Гвин оказался прав, колдунья ничего не могла сделать, пока у Алисы был кулон. А стражники стояли, понуро опустив головы, ведь они уже знали, что их ждала головомойка от колдуньи и ужесточение режима службы. 

За всем этим в сторонке наблюдал великан Боба и про себя удивлялся. Он ожидал взлома, а тут таракан выходит из замка, и никто его не останавливает. Что-то здесь не так, но что, он не мог понять своим не слишком сильным умом. 

А Алиса прошла через открытые ворота и вышла на дорогу. Кот Пираткин от радости встал на передние лапы и так обошёл вокруг Алисы. 

– Да ты циркач, – сказала она. 

– Я ещё и не так умею, – ответил кот. – Но не будем терять времени, пока я не перейду охранный мост через Южную реку, я не почувствую себя спокойно. 

Хотя до моста было идти и далеко, но они шли без отдыха, стараясь быстрее покинуть владения колдуньи. Но всё равно они шли два дня и две ночи и лишь на третий добрались до моста. Стражники преградили дорогу Алисе и Пираткину. Алиса испугалась, вдруг они совсем их не выпустят. Но кот шепнул ей: 

– Покажи им каменный цветок. 

И подействовало. Стража сразу расступилась и Алиса с котом перешли по мосту на другой берег. 

День уже давно перевалил за середину и клонился к вечеру. На дорогу уже легли длинные тени. 

– Ну что, – сказал кот, – я пройду с тобой немного, а потом наши пути разойдутся: ты двинешься к горам, а я пойду домой, в свой любимый город у моря, там ждёт меня моя милая Анелина, смотрит, наверно, в окно, не идёт ли там Пираткин. А Пираткин тут как тут. А знаешь, давай ты сходишь со мной в город. На окраине есть заброшенный дом, там никто не живёт. Ты там спрячешься, а я тем временем принесу тебе припасов на дорогу, до гор то далеко будет топать. 

Алиса подумала и согласилась. Ей не хотелось расставаться с Пираткиным, к тому, впереди долгий и неизвестный путь, перед которым не мешало бы отдохнуть. И вот они пошли, и шли всю ночь, и лишь на рассвете оказались у старого заброшенного дома, стоявшего в стороне от дороги. Дом был небольшой, деревья и кусты так густо росли вокруг него, что с дороги он был совершенно незаметен. 

– Алиса, полезай на чердак, – сказал кот, – там сухо и тепло. Отдохни, поспи, а я вернусь ближе к вечеру и принесу тебе еды в дорогу. 

И он ушёл, а Алиса по старой ветхой лестнице забралась на чердак. Там действительно было сухо и вполне уютно, хотя и пыльно. Выбрав место почище, Алиса расчистила его от пыли, легла и сразу уснула.

Проснулась она уже под вечер. Рядом с ней сидел Пираткин. По его печальному виду Алиса поняла, что у кота что-то случилось. И она оказалась права. Вот что рассказал Пираткин: 

«Счастливый, полный приятных предчувствий, я шёл по родным местам. Я предвкушал радостную встречу, но сразу домой не пошёл, а решил немного побродить по городу. Город, хоть и изменился немного, остался всё тем же. И вот я приблизился к своему дому. Из дома выбежала незнакомая девочка. Я спросил её: 

– Где хозяева этого дома? 

– Мамы нет дома, она ушла на рынок, – ответила девочка. 

– Твою маму зовут Лиина? 

– Нет, не так. А вы чей кот? 

– Я когда-то жил в этом доме. Некоторое время я отсутствовал, но теперь вернулся. 

– Так вы, наверно, очень долго отсутствовали. Мои родители уже давно купили этот дом, я здесь родилась. 

– Но ведь меня не было лет пять, не больше.

– Нет, нет, вы ошибаетесь. Может, вы дом перепутали? Это Морской район, третья улица. 

– Да, это он. Я не смог бы его забыть. Спасибо тебе, девочка. 

И вот в смятении чувств я побрёл прочь. Как так могло случиться? И тут я стал замечать то, на что раньше не обращал внимания. Изменений было больше, чем показалось на первый взгляд. Многих знакомых домов не было, на их местах появились новые красивые здания. И тут мне посчастливилось повстречать одного старого знакомого. Старого, в прямом и переносном смысле этого слова. Увидев его, я многое понял – когда я попал к колдунье, это был мужчина средних лет с чёрными курчавыми волосами. А теперь навстречу мне по улице шёл пожилой человек с лысиной среди седых волос. Я даже не узнал его поначалу, но всё-таки это был он, капитан Скат. 

– Капитан, капитан Скат, – закричал я. – Это Пираткин, я вернулся. 

Он оглянулся и с недоумением посмотрел на меня. Но скоро на его лице появилась улыбка. 

– И точно, Пираткин, – удивился он. – Старина, где ты пропадал все эти годы? Ведь прошло двадцать лет. 

У меня всё похолодело внутри. Как двадцать лет? Не мог же я так ошибиться. Но, тем не менее, это была правда – меня не было в городе именно двадцать лет. Я не стал размышлять над этой задачей, меня мучили другие вопросы. 

– А что стало с моей семьёй, куда они исчезли? 

– Насколько я помню, лет десять назад они продали дом и отправились за море, в тёплую страну Бин. 

– А от них были какие-нибудь вести? 

– Вести из страны Бин? Это невозможно. Бин находится очень далеко, те, кто туда отправляется, редко возвращаются назад. 

– А не уезжала ли с ними кошечка, такая и милая? 

– А вот этого я не могу знать, – ответил капитан Скат и присел на ступеньки крыльца одного и домов. – Чего-то я стал уставать, старый становлюсь. А ты, как я посмотрю, совсем не изменился. Где ты, всё-таки пропадал эти годы? 

– В замке колдуньи Ларениды.

 Капитан удивился: 

– Как тебя туда занесло? 

– Даже и говорить не хочу. Но вот что странно, я пробыл там не более пяти лет, а здесь прошло двадцать. 

Скат посмотрел на меня и сказал: 

– Тут ничего необычного. За Южной рекой начинается колдовская страна, в которой может случиться всё, что угодно. Вот ты, наверно, никогда не задумывался, у нас в городе все кошки говорят? Давай я расскажу тебе одну историю. Когда-то давно в замке, где сейчас властвует колдунья, жил добрый волшебник. И вот однажды в замке и окрестностях расплодилось множество мышей. Они вредили посевам, портили припасы. Это было бедствие, избавиться от которого было невозможно. Тогда волшебник обратился к жителям нашего города, чтобы мы помогли ему. И каждый житель города принёс свою кошку к замку и оставил там. Через некоторое время мышей стало значительно меньше, и они уже не представляли такой опасности. Волшебник отпустил кошек домой и сделал им подарок – они стали говорить человеческим языком. Такая вот история. Если ты побывал за южной рекой, то с тобой обязательно случится что-то необычное. 

Он умолк. Я тоже присел рядом и молчал. Через некоторое время я спросил: 

– А что стало с тем волшебником? 

– Ларенида обманом выгнала его и завладела замком. 

– Но откуда вы всё это знаете, капитан Скат? Я там жил и не о чём подобном не слышал. В замке считают, что всё это создала колдунья. 

– Как же, куда ей. Ей только пакости делать, они ей хорошо удаются. А знаю я потому, что капитан, мы, капитаны, должны много знать. А знаешь что, – сказал он, меняя тему разговора, – раз теперь у тебя нет дома, приходи жить ко мне. Тебе же нужен дом, а мне будет веселее – а то одному уж очень тоскливо. 

– А вы теперь не плаваете? – спросил я. 

– Вышел в отставку, отдыхаю, – сказал он и вздохнул. Видно было, что капитан Скат скучает по морю. – Но куда уж мне, старику… 

– Мы ещё поплаваем с вами, капитан Скат, обязательно поплаваем. 

– Ты славный малый, Пираткин, – капитан погладил меня по голове, – пусть всё будет, как ты говоришь. Так как насчёт перебраться ко мне? 

– Я очень признателен, но у меня есть друг, он, вернее она, в беде. Я должен ей помочь. 

– Кто твой друг, кошка? 

– Нет, таракан. 

Капитан Скат посмотрел на меня с недоумением: 

– С каких это пор ты стал водить дружбу с тараканами? 

– Она человек, превращённый в таракана. 

– Проделки колдуньи? – спросил Скат. 

– Нет, тут долгая история, – и я рассказал о твоём, Алиса, путешествии. 

Капитан выслушал меня, а потом сказал 

– Знаешь что, давай я куплю еды для Алисы, и мы отнесём ей. 

На этом Пираткин окончил свой рассказ 

– Капитан Скат пришёл со мной, – сказал он, – помог донести еду, ну, и конечно, ему будет любопытно посмотреть на тебя, а к тому же он мог дать ценные советы. 

Алисе уже порядком надоело любопытство, которое к ней проявляли окружающие, но всё-таки она спустилась вниз. Капитан Скат сидел на стволе поваленного бурей дерева. Увидев, что Алиса и Пираткин идут к нему, он сказал: 

– Добрый вечер, Алиса. Мой друг кот много рассказывал о тебе. Ты молодец, что не поддалась на уговоры колдуньи, она всё равно бы тебя обманула, а друзей ты бы предала. Но ты поступила правильно, и я считаю своим долгом помочь тебе. Во-первых, вот эта еда – сушёная рыба, сухари, мы небогатые люди, и еда у нас самая простая, но вкусная и полезная. Она не тяжёлая, и вам с Пираткиным будет чем питаться первое время. Да, да, Пираткин идёт с тобой. Это мой приказ как капитана, а к тому же это его желание. Во-вторых, дорога. Как я понял, сюда к нам ты прибыла вместе с цирком. Теперь для тебя эта дорога закрыта, там очень людно, к тому же тебя все знают и в покое не оставят, попадёшься кому-нибудь похуже твоего этого циркача. Значит, нужен другой путь, и он есть. В дне пути отсюда дорога на север раздваивается, одна – это та, по которой ты приехала, а вот вторая… Она также идёт к северным горам, но уже очень давно она заброшена. Отчасти по причине своей ненужности, но в большей степени оттого, что о ней идёт дурная слава. Не говорят ничего определённого, ведь никто туда не ходит, но почему-то боятся. 

– Простите, что перебиваю, – сказала Алиса, – меня уже однажды пугали страшным перевалом, но ничего, наоборот, я встретила там друзей. 

– Быть может, и здесь всё сложится благополучно, – сказал капитан Скат, – а я хочу попрощаться и пожелать вам доброго пути. Береги Пираткина, и ты, Пираткин, береги Алису. 

И капитан Скат зашагал прочь. Когда он ушёл, Пираткин сказал: 

– Переночуем здесь, а завтра рано утром выйдем в путь. Дорога долгая, и надо набраться сил.

Поужинав сушёной рыбой, они стали готовиться ко сну. Алиса осталась на чердаке, а Пираткин решил спать на дереве: «Если кто-нибудь подойдёт, я услышу», но этой ночью их никто не беспокоил.